Le déclin d'un savoir. La crise de la cosmographie à la fin de la Renaissance - article ; n°2 ; vol.46, pg 239-260

ANNALES_ECONOMIES_SOCIETES_CIVILISATIONS - Frank Lestringant

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Annales. Économies, Sociétés, Civilisations - Année 1991 - Volume 46 - Numéro 2 - Pages 239-260
The Decline of Scienc:e the Crisis of Cosmography at the End of the Renaissance.
Cosmography or universal geography was born in the sixteenth century from the encounter between the newly rediscovered Ptolemean cartography and the progress of the Great Navigations registered portolar charts The rapid growth of this scien ce whose theoretical ambition was to describe the earth according to the celestial circles at first brought fruitful results manifest in the amount of free play accorded to the practician and in the role given to the so-called prospective imagination But the same rapid growth quickly led to decline precipitated towards the end of the Renaissance by the suspicion which catholic and protestant theologians cast upon the pride and the vain curiosity presiding over the constitution of any universal science type of science which according to them held authorities in little respect and proudly based itself on the supremacy of mere experience
22 pages
Source : Persée ; Ministère de la jeunesse, de l’éducation nationale et de la recherche, Direction de l’enseignement supérieur, Sous-direction des bibliothèques et de la documentation.

Sujets

Sociologie, société et politique

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Publié par	ANNALES_ECONOMIES_SOCIETES_CIVILISATIONS
Publié le	01 janvier 1991
Nombre de lectures	42
Langue	Français
Poids de l'ouvrage	2 Mo

Extrait

Monsieur Frank Lestringant
Le déclin d'un savoir. La crise de la cosmographie à la fin de la
Renaissance
In: Annales. Économies, Sociétés, Civilisations. 46e année, N. 2, 1991. pp. 239-260.
Abstract
The Decline of Scienc:e the Crisis of Cosmography at the End of the Renaissance.
Cosmography or universal geography was born in the sixteenth century from the encounter between the newly rediscovered
Ptolemean cartography and the progress of the Great Navigations registered portolar charts The rapid growth of this scien ce
whose theoretical ambition was to describe the earth according to the celestial circles at first brought fruitful results manifest in
the amount of free play accorded to the practician and in the role given to the so-called prospective imagination But the same
rapid growth quickly led to decline precipitated towards the end of the Renaissance by the suspicion which catholic and
protestant theologians cast upon the pride and the vain curiosity presiding over the constitution of any universal science type of
science which according to them held authorities in little respect and proudly based itself on the supremacy of mere experience
Citer ce document / Cite this document :
Lestringant Frank. Le déclin d'un savoir. La crise de la cosmographie à la fin de la Renaissance. In: Annales. Économies,
Sociétés, Civilisations. 46e année, N. 2, 1991. pp. 239-260.
doi : 10.3406/ahess.1991.278945
http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/ahess_0395-2649_1991_num_46_2_278945REPRESENTATIONS ET
PRATIQUES DE ESPACE
LE DECLIN UN SAVOIR
LA CRISE DE LA COSMOGRAPHIE
LA FIN DE LA RENAISSANCE
FRANK LESTRINGANT
La découverte de Amérique et la révélation des nouveaux horizons ne
sont pas les principales difficultés que rencontre la géographie de la Renais
sance Plus malaisé concevoir que intégration un autre monde imago
mundi traditionnelle le changement échelle qui fait passer un oekoumène
insulaire restreint et considéré comme plat sur la surface des eaux la totalité
sphérique du globe terraqué exige un déplacement du point de vue en hauteur
Au regard proche des descriptions antiques et médiévales se substitue un
regard éloigné Le modèle théorique qui permet ascension du regard et la
distance accrue de observateur par rapport objet-monde est paradoxale
ment emprunté Antiquité est la cosmographie ou géographie universelle
qui selon la définition canonique de Ptolémée décrit le monde par les cercles
du ciel et leur projection sur la terre écliptique équateur colures parallèles
méridiens) et non pas suivant la morphologie propre aux lieux considérés
comme le fait en revanche la choro- ou topographie dont les articulations et les
frontières se modèlent sur les littoraux les fleuves et les chaînes de montagnes
On sait que le bon modèle est productif dans la mesure où il applique
un autre domaine que celui auquel il était ici attaché De la même
manière on pourrait soutenir que la productivité de la cosmographie la
Renaissance vient de ce que le monde ou du moins son image est plus
identique ce il était dans la Basse Antiquité De cette inadéquation résulte
une part de jeu que les cartographes des Grandes Découvertes sauront
exploiter leur avantage modelant au gré de leurs commanditaires la plasticité
une terre aux fontanelles ouvertes et mobiles Mais la solidification progres
sive des masses continentales et emprise croissante des imperialismes rivaux
sur les nouvelles terres réduisent au fil du siècle initiative laissée au géographe
de cabinet De plus inadaptation première du modèle nourrit une crise
latente qui après trente années de apogée un genre depuis la Cosmogra-
239
Annales ESC mars-avril 1991 n0 pp 239-260 REPR SENTATIONS ET PRATIQUES DE ESPACE
phie universelle de Sébastien Munster en 1544 aux ouvrages homonymes
de Thevet et Belief örest en 1575 éclate au déclin de la Renaissance
Des indices de cette crise se décèlent par exemple chez Montaigne dont le
chapitre Des Cannibales jette opprobre sur les cosmographes qui
pour avoir cet avantage sur nous avoir veu la Palestine ... veulent jouir de
ce privilège de nous conter nouvelles de tout le demeurant du monde La
même outrecuidance est dénoncée par Anglais Richard Hakiuyt qui voit dans
le cosmographe un menteur universel dont les productions apparentent aux
fictions des poètes2 auteur implicitement visé par Montaigne et Hakiuyt est
André Thevet grand voyageur et cosmographe des derniers Valois dont les
hâbleries étaient légendaires et qui prétendait exercer depuis Paris une sorte de
monopole sur le savoir géographique de son temps Mais par-delà le cas parti
culier autant plus éclairant il confine la caricature est bien ensemble
de la discipline qui est ici en cause3
Géographie mathématique et description régionale
La cosmographie emblée se réclame un double parrainage celui de
Ptolémée et celui de Strabon un côté le versant mathématique et théorique
de la discipline de autre son versant descriptif et empirique La Géographie
de Ptolémée est avant tout un commentaire de tables de coordonnées Les cos
mographes de la Renaissance trouvent les latitudes et longitudes des lieux
ils parcourent et lui empruntent aussi un cadre exposition et un ordre des
criptif Les listes de Ptolémée se fondent en effet sur la carte et enchaînent en
un catalogue des lieux consécutifs Quant aux Géographiques de Strabon leur
influence est plus nette encore sur les Modernes dont la cosmographie verse
bien souvent dans histoire les liminaires cartographiques étant vite oubliés
Plutôt que une géographie proprement parler il agit une histoire géo
graphique au sens où on parle histoire naturelle qui se développe
dans les contours assez lâches des différents continents intérieur de chacun
entre eux la description se conduit suivant les formes naturelles de la terre
gagnant de proche en proche un pays autre Depuis les Colonnes Her
cule en direction de la Russie dans le cas de Europe En sens inverse de
Egypte et de la Tunisie vers le Maroc pour Afrique
Or entre ces deux conceptions complémentaires de la cosmographie
le hiatus est total La responsabilité une telle séparation incombe Ptolémée
lui-même qui on vu oppose schématiquement la cosmographie la choro-
graphie comme la quantité oppose la qualité Avant lui ratosthène et
Poséidonios étaient parvenus sauvegarder unité du savoir géographique en
pla ant dans intervalle des considérations sur la géologie la climatologie et
hydrologie Avec Ptolémée puis Strabon peu enclin quant lui aux pro
blèmes généraux ces bases physiques disparaissent laissant face face la
sphère vide cadre abstrait de la théorie mathématique et le fourmillement pit
toresque et désordonné des descriptions régionales Ainsi et bien ils repré
sentent des tendances opposées voire contradictoires Ptolémée et Strabon
apparaissent accord sur essentiel Nulle transition et nulle articulation dans
leurs entreprises respectives entre la géographie mathématique et la description
240 LESTRINGANT LA CRISE DE LA COSMOGRAPHIE
locale Dans les deux cas la coupure est accentuée afin de privilégier une partie
de la science cosmographique sur la totalité harmonieuse de ses composantes
Chez le premier de ces géographes la synecdoque joue au bénéfice des fonde
ments mathématiques au profit du détail concret de la chorographie chez le
second qui ne mentionne du reste que pour mémoire les préalables astrono
miques
Les cosmographes de la Renaissance héritent par conséquent un savoir
éclaté coupé en deux par opposition scolastique du quantitatim et du quali-
tatim Ils devront efforcer avec plus ou moins de succès de raccorder les
pans disjoints de la science antique Opération autant plus délicate que la
connaissance du monde est élargie et que oekoumène distendu déborde
présent sur les deux hémisphères
La difficulté vient de ce que soucieux de pédagogie et voulant en même
temps appuyer leur dire sur autorité la plus eminente les géographes
modernes reprennent une voix unanime la dichotomie chère Ptolémée De
Sébastien Munster Pierre Avity en passant par Belleforest et Thevet les
préambules de toute cosmographie répètent religieusement la distinction entre
géographie mathématique et chorographie descriptive est presque toujours
pour se débarrasser élégamment de la première qui se réduit quelques pages
ouverture et consacrer la seconde la quasi