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Le nouvel essor
du commerce maritime
De nouvelles terres, de nouvelles routes
Le développement des villes issues de la colonisation
dans l’hémisphère Sud et les échanges entre l’Australie,
l’Europe et l’Amérique du Sud ont modifié et intensi-
fié la circulation maritime. Bien que la première ligne
régulière de bateaux à vapeur, qui relie Liverpool à
Boston, soit inaugurée dès 1840, le transport de mar-
chandises au long cours est incontestablement le
domaine privilégié des clippers. Ils sont plus rapides
que les bateaux à vapeur, et, contrairement à ces der-
niers, leurs cales ne sont pas encombrées par les
machines et le charbon.
Le commerce des clippers français
À partir de 1855, dans les chantiers navals de Bordeaux,
du Havre ou de Nantes, la construction des clippers
français s’intensifie. La plupart d’entre eux sont des-
tinés au commerce avec l’Amérique du Sud. Les clippers
à coque noire et à voilure blanche sont appelés les
Hirondelles de Rio et sont spécialisés dans le trans-
port du café du Brésil. D’autres, les Pigeons du Cap,
nommés ainsi en raison de leur endurance au passage
du cap Horn, assurent le transport d’un engrais natu-
rel, la fiente des cormorans. Celle-ci se trouve en grande
quantité sur les côtes de l’archipel des îles de Chincha,
au Pérou. Les clippers transportent aussi les nitrates
du Chili.
Du thé pour les clippers britanniques
Les clippers britanniques empruntent surtout les
anciennes routes des épices, de la soie et de la porce-
laine pour commercer avec la Chine, qui produit du thé.
À partir de 1842, ce commerce prend une ampleur consi-
dérable, les consommateurs étant prêts à payer un
bon prix pour goûter un thé le plus frais possible.
Fiche
n
° 22
Le Belem, acteur du commerce maritime
L’arrivée des clippers sur les mers du globe a relancé le commerce maritime. Robustes,
ces bateaux sont capables de doubler les caps et n’utilisent que l’énergie du vent. Les clippers
règnent sur les routes du thé de Chine, de la laine et
du blé d’Australie et sur la route des
nitrates du Chili.
Dans la ruée vers l’or
La découverte de filons d’or exceptionnels à San
Francisco, en Californie, en 1848, déclenche la ruée
vers l’or. Les clippers se lancent dans la course, trans-
portant les chercheurs d’or et le matériel qui leur est
nécessaire. Le nombre de bateaux amarrés dans le port
de San Francisco passe d’une douzaine à presque 800
en deux ans!
Le déchargement d’une cargaison de thé en provenance de Chine
(gravure du XIX
e
siècle).
