Aventure sans pareille d’un certain Hans Pfaall

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Edgar Allan PoeHistoires extraordinairesTraduction Charles Baudelaire.Michel Lévy frères, 1869 (pp. 209-285).>D’après les nouvelles les plus récentes de Rotterdam, il paraît que cette ville estdans un singulier état d’effervescence philosophique. En réalité, il s’y est produitdes phénomènes d’un genre si complètement inattendu, si entièrement nouveau, siabsolument en contradiction avec toutes les opinions reçues, que je ne doute pasqu’avant peu toute l’Europe ne soit sens dessus dessous, toute la physique enfermentation, et que la raison et l’astronomie ne se prennent aux cheveux.Il paraît que le… du mois de… (je ne me rappelle pas positivement la date), unefoule immense était rassemblée, dans un but qui n’est pas spécifié, sur la grandeplace de la Bourse de la confortable ville de Rotterdam. La journée étaitsingulièrement chaude pour la saison, — il y avait à peine un souffle d’air, et la foulen’était pas trop fâchée de se trouver de temps à autre aspergée d’une ondéeamicale de quelques minutes, qui s’épanchait des vastes masses de nuagesblancs abondamment éparpillés à travers la voûte bleue du firmament.Toutefois, vers midi, il se manifesta dans l’assemblée une légère mais remarquableagitation, suivie du brouhaha de dix mille langues ; une minute après, dix millevisages se tournèrent vers le ciel, dix mille pipes descendirent simultanément ducoin de dix mille bouches, et un cri, qui ne peut être comparé qu’au rugissement duNiagara, retentit ...

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Edgar Allan PoeTHriastdouircteiso ne xCtrhaaorrledisn aBiareusdelaire.Michel Lévy frères, 1869 (pp. 209-285).>D’après les nouvelles les plus récentes de Rotterdam, il paraît que cette ville estdans un singulier état d’effervescence philosophique. En réalité, il s’y est produitdes phénomènes d’un genre si complètement inattendu, si entièrement nouveau, siabsolument en contradiction avec toutes les opinions reçues, que je ne doute pasqu’avant peu toute l’Europe ne soit sens dessus dessous, toute la physique enfermentation, et que la raison et l’astronomie ne se prennent aux cheveux.Il paraît que le… du mois de… (je ne me rappelle pas positivement la date), unefoule immense était rassemblée, dans un but qui n’est pas spécifié, sur la grandeplace de la Bourse de la confortable ville de Rotterdam. La journée étaitsingulièrement chaude pour la saison, — il y avait à peine un souffle d’air, et la foulen’était pas trop fâchée de se trouver de temps à autre aspergée d’une ondéeamicale de quelques minutes, qui s’épanchait des vastes masses de nuagesblancs abondamment éparpillés à travers la voûte bleue du firmament.Toutefois, vers midi, il se manifesta dans l’assemblée une légère mais remarquableagitation, suivie du brouhaha de dix mille langues ; une minute après, dix millevisages se tournèrent vers le ciel, dix mille pipes descendirent simultanément ducoin de dix mille bouches, et un cri, qui ne peut être comparé qu’au rugissement duNiagara, retentit longuement, hautement, furieusement, à travers toute la cité et tousles environs de Rotterdam.L’origine de ce vacarme devint bientôt suffisamment manifeste. On vit déboucher etentrer dans une des lacunes de l’étendue azurée, du fond d’une de ces vastesmasses de nuages aux contours vigoureusement définis, un être étrange,hétérogène, d’une apparence solide, si singulièrement configuré, sifantastiquement organisé, que la foule de ces gros bourgeois qui le regardaientd’en bas, bouche béante, ne pouvait absolument y rien comprendre ni se lasser del’admirer.Qu’est-ce que cela pouvait être ? Au nom de tous les diables de Rotterdam, qu’est-ce que cela pouvait présager ? Personne ne le savait, personne ne pouvait ledeviner ; personne, — pas même le bourgmestre Mynheer Superbus VonUnderduk, — ne possédait la plus légère donnée pour éclaircir ce mystère ; ensorte que, n’ayant rien de mieux à faire, tous les Rotterdamois, à un homme près,remirent sérieusement leurs pipes dans le coin de leurs bouches, et, gardanttoujours un œil braqué sur le phénomène, se mirent à pousser leur fumée, firent unepause, se dandinèrent de droite à gauche, et grognèrent significativement, — puisse dandinèrent de gauche à droite, grognèrent, firent une pause, et finalement — seremirent à pousser leur fumée.Cependant, on voyait descendre, toujours plus bas vers la béate ville de Rotterdam,l’objet d’une si grande curiosité et la cause d’une si grosse fumée. En quelquesminutes, la chose arriva assez près pour qu’on pût la distinguer exactement. Celasemblait être, — oui ! c’était indubitablement une espèce de ballon, maisjusqu’alors, à coup sûr, Rotterdam n’avait pas vu de pareil ballon. Car qui — je vousle demande — a jamais entendu parler d’un ballon entièrement fabriqué avec desjournaux crasseux ? Personne en Hollande, certainement ; et cependant, là, sous lenez même du peuple ou plutôt à quelque distance au-dessus de son nez,apparaissait la chose en question, la chose elle-même, faite — j’ai de bonnesautorités pour l’affirmer — avec cette même matière à laquelle personne n’avaitjamais pensé pour un pareil dessein. C’était une énorme insulte au bon sens desbourgeois de Rotterdam.Quant à la forme du phénomène, elle était encore plus répréhensible, — ce n’étaitguère qu’un gigantesque bonnet de fou tourné sens dessus dessous. Et cettesimilitude fut loin d’être amoindrie, quand, en l’inspectant de plus près, la foule vit unénorme gland pendu à la pointe, et autour du bord supérieur ou de la base du côneun rang de petits instruments qui ressemblaient à des clochettes de brebis, et

tintinnabulaient incessamment sur l’air de Betty Martin.Mais voilà qui était encore plus violent : — suspendu par des rubans bleus au boutde la fantastique machine, se balançait, en manière de nacelle, un immensechapeau de castor gris américain, à bords superlativement larges, à calottehémisphérique, avec un ruban noir et une boucle d’argent. Chose assezremarquable toutefois, maint citoyen de Rotterdam aurait juré qu’il connaissait déjàce chapeau, et, en vérité, toute l’assemblée le regardait presque avec des yeuxfamiliers ; pendant que dame Grettel Pfaall poussait en le voyant une exclamationde joie et de surprise, et déclarait que c’était positivement le chapeau de son cherhomme lui-même. Or, c’était une circonstance d’autant plus importante à noter, quePfaall, avec ses trois compagnons, avait disparu de Rotterdam, depuis cinq ansenviron, d’une manière soudaine et inexplicable, et, jusqu’au moment où commencece récit, tous les efforts pour obtenir des renseignements sur eux avaient échoué. Ilest vrai qu’on avait découvert récemment, dans une partie retirée de la ville, à l’est,quelques ossements humains, mêlés à un amas de décombres d’un aspectbizarre ; et quelques profanes avaient été jusqu’à supposer qu’un hideux meurtreavait dû être commis en cet endroit, et que Hans Pfaall et ses camarades enavaient été très-probablement les victimes. Mais revenons à notre récit.Le ballon (car c’en était un, décidément) était maintenant descendu à cent pieds dusol, et montrait distinctement à la foule le personnage qui l’habitait. Un singulierindividu, en vérité. Il ne pouvait guère avoir plus de deux pieds de haut. Mais sataille, toute petite qu’elle était, ne l’aurait pas empêché de perdre l’équilibre, et depasser par-dessus le bord de sa toute petite nacelle, sans l’intervention d’un rebordcirculaire qui lui montait jusqu’à la poitrine, et se rattachait aux cordes du ballon. Lecorps du petit homme était volumineux au delà de toute proportion, et donnait àl’ensemble de son individu une apparence de rotondité singulièrement absurde. Deses pieds, naturellement, on n’en pouvait rien voir. Ses mains étaientmonstrueusement grosses, ses cheveux, gris et rassemblés par derrière en unequeue ; son nez, prodigieusement long, crochu et empourpré ; ses yeux bien fendusbrillants et perçants, son menton et ses joues, — quoique ridées par la vieillesse, —larges, boursouflés, doubles ; mais, sur les deux côtés de sa tête, il était impossibled’apercevoir le semblant d’une oreille.Ce drôle de petit monsieur était habillé d’un paletot-sac de satin bleu de ciel et deculottes collantes assorties, serrées aux genoux par une boucle d’argent. Son giletétait d’une étoffe jaune et brillante ; un bonnet de taffetas blanc était gentiment posésur le côté de sa tête ; et, pour compléter cet accoutrement, un foulard écarlateentourait son cou, et, contourné en un nœud superlatif, laissait traîner sur sa poitrineses bouts prétentieusement longs.Étant descendu, comme je l’ai dit, à cent pieds environ du sol, le vieux petitmonsieur fut soudainement saisi d’une agitation nerveuse, et parut peu soucieux des’approcher davantage de la terre ferme. Il jeta donc une quantité de sable d’un sacde toile qu’il souleva à grand’peine, et resta stationnaire pendant un instant. Ils’appliqua alors à extraire de la poche de son paletot, d’une manière agitée etprécipitée, un grand portefeuille de maroquin. Il le pesa soupçonneusement dans samain, l’examina avec un air d’extrême surprise, comme évidemment étonné de sonpoids. Enfin il l’ouvrit, en tira une énorme lettre scellée de cire rouge etsoigneusement entortillée de fil de même couleur, et la laissa tomber juste auxpieds du bourgmestre Superbus Von Underduk.Son Excellence se baissa pour la ramasser. Mais l’aéronaute, toujours fort inquiet,et n’ayant apparemment pas d’autres affaires qui le retinssent à Rotterdam,commençait déjà à faire précipitamment ses préparatifs de départ ; et, comme ilfallait décharger une portion de son lest pour pouvoir s’élever de nouveau, unedemi-douzaine de sacs qu’il jeta l’un après l’autre, sans se donner la peine de lesvider, tombèrent coup sur coup sur le dos de l’infortuné bourgmestre, et leculbutèrent juste une demi-douzaine de fois à la face de tout Rotterdam.Il ne faut pas supposer toutefois que le grand Underduk ait laissé passerimpunément cette impertinence de la part du vieux petit bonhomme. On dit, aucontraire, qu’à chacune de ses six culbutes il ne poussa pas moins de six bouffées,distinctes et furieuses, de sa chère pipe qu’il retenait pendant tout ce temps et detoutes ses forces, et qu’il se propose de tenir ainsi — si Dieu le permet — jusqu’aujour de sa mort.Cependant, le ballon s’élevait comme une alouette, et, planant au-dessus de la cité,finit par disparaître tranquillement derrière un nuage semblable à celui d’où il avaitsi singulièrement émergé, et fut ainsi perdu pour les yeux éblouis des bons citoyensde Rotterdam.

Toute l’attention se porta alors sur la lettre, dont la transmission avec les accidentsqui la suivirent avait failli être si fatale à la personne et à la dignité de SonExcellence Von Underduk. Toutefois, ce fonctionnaire n’avait pas oublié durant sesmouvements giratoires de mettre en sûreté l’objet important, — la lettre, — qui,d’après la suscription, était tombée dans des mains légitimes, puisqu’elle étaitadressée à lui d’abord, et au professeur Rudabub, en leurs qualités respectives deprésident et de vice-président du Collège astronomique de Rotterdam. Elle fut doncouverte sur-le-champ par ces dignitaires, et ils y trouvèrent la communicationsuivante, très-extraordinaire, et, ma foi, très-sérieuse : À Leurs Excellences Von Underduk et Rudabub, président et vice-président duCollège national astronomique de la ville de Rotterdam.Vos Excellences se souviendront peut-être d’un humble artisan, du nom de HansPfaall, raccommodeur de soufflets de son métier, qui disparut de Rotterdam, il y aenviron cinq ans, avec trois individus, et d’une manière qui a dû être regardéecomme inexplicable. C’est moi, Hans Pfaall lui-même — n’en déplaise à VosExcellences — qui suis l’auteur de cette communication. Il est de notoriété parmi laplupart de mes concitoyens que j’ai occupé, quatre ans durant, la petite maison debriques placée à l’entrée de la ruelle dite Sauerkraut, et que j’y demeurais encoreau moment de ma disparition. Mes aïeux y ont toujours résidé, de tempsimmémorial, et ils y ont invariablement exercé comme moi-même la très-respectable et très-lucrative profession de raccommodeurs de soufflets ; car, pourdire la vérité, jusqu’à ces dernières années, où toutes les têtes de la population ontété mises en feu par la politique, jamais plus fructueuse industrie n’avait étéexercée par un honnête citoyen de Rotterdam, et personne n’en était plus digne quemoi. Le crédit était bon, la pratique donnait ferme, on ne manquait ni d’argent ni debonne volonté. Mais, comme je l’ai dit, nous ressentîmes bientôt les effets de laliberté, des grands discours, du radicalisme et de toutes les drogues de cetteespèce. Les gens qui jusque-là avaient été les meilleures pratiques du monden’avaient plus un moment pour penser à nous. Ils en avaient à peine assez pourapprendre l’histoire des révolutions et pour surveiller dans sa marche l’intelligenceet l’idée du siècle. S’ils avaient besoin de souffler leur feu, ils se faisaient un souffletavec un journal. À mesure que le gouvernement devenait plus faible, j’acquérais laconviction que le cuir et le fer devenaient de plus en plus indestructibles ; et bientôtil n’y eut pas dans tout Rotterdam un seul soufflet qui eût besoin d’être repiqué, ouqui réclamât l’assistance du marteau. C’était un état de choses impossible. Je fusbientôt aussi gueux qu’un rat, et, comme j’avais une femme et des enfants à nourrir,mes charges devinrent à la longue intolérables, et je passai toutes mes heures àréfléchir sur le mode le plus convenable pour me débarrasser de la vie.Cependant, mes chiens de créanciers me laissaient peu de loisir pour laméditation. Ma maison était littéralement assiégée du matin au soir. Il y avaitparticulièrement trois gaillards qui me tourmentaient au delà du possible, montantcontinuellement la garde devant ma porte, et me menaçant toujours de la loi. Je mepromis de tirer de ces trois êtres une vengeance amère, si jamais j’étais assezheureux pour les tenir dans mes griffes ; et je crois que cette espérance ravissantefut la seule chose qui m’empêcha de mettre immédiatement à exécution mon plande suicide, qui était de me faire sauter la cervelle d’un coup d’espingole. Toutefois,je jugeai qu’il valait mieux dissimuler ma rage, et les bourrer de promesses et debelles paroles, jusqu’à ce que, par un caprice heureux de la destinée, l’occasion dela vengeance vînt s’offrir à moi.Un jour que j’étais parvenu à leur échapper, et que je me sentais encore plus abattuque d’habitude, je continuai à errer pendant longtemps encore et sans but à traversles rues les plus obscures, jusqu’à ce qu’enfin je butai contre le coin d’une échoppede bouquiniste. Trouvant sous ma main un fauteuil à l’usage des pratiques, je m’yjetai de mauvaise humeur, et, sans savoir pourquoi, j’ouvris le premier volume quime tomba sous la main. Il se trouva que c’était une petite brochure traitant del’astronomie spéculative, et écrite, soit par le professeur Encke, de Berlin, soit parun Français dont le nom ressemblait beaucoup au sien. J’avais une légère teinturede cette science, et je fus bientôt tellement absorbé par la lecture de ce livre, que jele lus deux fois d’un bout à l’autre avant de revenir au sentiment de ce qui sepassait autour de moi.Cependant, il commençait à faire nuit, et je repris le chemin de mon logis. Mais lalecture de ce petit traité (coïncidant avec une découverte pneumatique qui m’avaitété récemment communiquée par un cousin de Nantes, comme un secret d’une

haute importance) avait fait sur mon esprit une impression indélébile ; et, tout enflânant à travers les rues crépusculeuses, je repassais minutieusement dans mamémoire les raisonnements étranges, et quelquefois inintelligibles, de l’écrivain. Il yavait quelques passages qui avaient affecté mon imagination d’une manièreextraordinaire.Plus j’y rêvais, plus intense devenait l’intérêt qu’ils avaient excité en moi. Monéducation, généralement fort limitée, mon ignorance spéciale des sujets relatifs à laphilosophie naturelle, loin de m’ôter toute confiance dans mon aptitude àcomprendre ce que j’avais lu, ou de m’induire à mettre en suspicion les notionsconfuses et vagues qui avaient surgi naturellement de ma lecture, devenaientsimplement un aiguillon plus puissant pour mon imagination ; et j’étais assez vain,ou peut-être assez raisonnable, pour me demander si ces idées indigestes quisurgissent dans les esprits mal réglés ne contiennent pas souvent en elles —comme elles en ont la parfaite apparence — toute la force, toute la réalité, et toutesles autres propriétés inhérentes à l’instinct et à l’intuition.Il était tard quand j’arrivai à la maison, et je me mis immédiatement au lit. Mais monesprit était trop préoccupé pour que je pusse dormir, et je passai la nuit entière enméditations. Je me levai de grand matin, et je courus vivement à l’échoppe dubouquiniste, où j’employai tout le peu d’argent qui me restait à l’acquisition dequelques volumes de mécanique et d’astronomie pratiques. Je les transportai chezmoi comme un trésor, et je consacrai à les lire tous mes instants de loisir. Je fisainsi assez de progrès dans mes nouvelles études pour mettre à exécution certainprojet qui m’avait été inspiré par le diable ou par mon bon génie.Pendant tout ce temps, je fis tous mes efforts pour me concilier les trois créanciersqui m’avaient causé tant de tourments. Finalement, j’y réussis, tant en vendant uneassez grande partie de mon mobilier pour satisfaire à moitié leurs réclamations,qu’en leur faisant la promesse de solder la différence après la réalisation d’un petitprojet qui me trottait dans la tête, et pour l’accomplissement duquel je réclamaisleurs services. Grâce à ces moyens (car c’étaient des gens fort ignorants), je n’euspas grand’peine à les faire entrer dans mes vues.Les choses ainsi arrangées, je m’appliquai, avec l’aide de ma femme, avec lesplus grandes précautions et dans le plus parfait secret, à disposer du bien qui merestait, et à réaliser par de petits emprunts, et sous différents prétextes, une assezbonne quantité d’argent comptant, sans m’inquiéter le moins du monde, je l’avoue àma honte, des moyens de remboursement.Grâce à cet accroissement de ressources, je me procurai, en diverses fois,plusieurs pièces de très-belle batiste, de douze yards chacune, — de la ficelle, —une provision de vernis de caoutchouc, — un vaste et profond panier d’osier, faitsur commande, — et quelques autres articles nécessaires à la construction et àl’équipement d’un ballon d’une dimension extraordinaire. Je chargeai ma femme dele confectionner le plus rapidement possible, et je lui donnai toutes les instructionsnécessaires pour la manière de procéder.En même temps, je fabriquais avec de la ficelle un filet d’une dimension suffisante,j’y adaptais un cerceau et des cordes, et je faisais l’emplette des nombreuxinstruments et des matières nécessaires pour faire des expériences dans les plushautes régions de l’atmosphère. Une nuit, je transportai prudemment dans unendroit retiré de Rotterdam, à l’est, cinq barriques cerclées de fer, qui pouvaientcontenir chacune environ cinquante gallons, et une sixième d’une dimension plusvaste ; six tubes en fer-blanc, de trois pouces de diamètre et de quatre pieds delong, façonnés ad hoc ; une bonne quantité d’une certaine substance métalliqueou demi-métal, que je ne nommerai pas, et une douzaine de dames-jeannesremplies d’un acide très-commun. Le gaz qui devait résulter de cette combinaisonest un gaz qui n’a jamais été, jusqu’à présent, fabriqué que par moi, ou du moinsqui n’a jamais été appliqué à un pareil objet. Tout ce que je puis dire ici, c’est qu’ilest une des parties constituantes de l’azote, qui a été si longtemps regardécomme irréductible, et que sa densité est moindre que celle de l’hydrogèned’environ trente-sept fois et quatre dixièmes. Il est sans saveur, mais non sansodeur ; il brûle, quand il est pur, avec une flamme verdâtre ; il attaqueinstantanément la vie animale. Je ne ferais aucune difficulté d’en livrer tout le secret,mais il appartient de droit, comme je l’ai déjà fait entendre, à un citoyen de Nantes,en France, par qui il m’a été communiqué sous condition.Le même individu m’a confié, sans être le moins du monde au fait de mesintentions, un procédé pour fabriquer les ballons avec un certain tissu animal, quirend la fuite du gaz chose presque impossible ; mais je trouvai ce moyen beaucouptrop dispendieux, et, d’ailleurs, il se pouvait que la batiste, revêtue d’une couche de

caoutchouc, fût tout aussi bonne. Je ne mentionne cette circonstance que parce queje crois probable que l’individu en question tentera, un de ces jours, une ascensionavec le nouveau gaz et la matière dont j’ai parlé, et que je ne veux pas le priver del’honneur d’une invention très-originale.À chacune des places qui devait être occupée par l’un des petits tonneaux, jecreusai secrètement un petit trou ; les trous formant de cette façon un cercle devingt-cinq pieds de diamètre. Au centre du cercle, qui était la place désignée pourla plus grande barrique, je creusai un trou plus profond. Dans chacun des cinq petitstrous, je disposai une boîte de fer-blanc, contenant cinquante livres de poudre àcanon, et dans le plus grand un baril qui en tenait cent cinquante. Je reliaiconvenablement le baril et les cinq boîtes par des traînées couvertes, et, ayantfourré dans l’une des boîtes le bout d’une mèche longue de quatre pieds environ, jecomblai le trou et plaçai la barrique par-dessus, laissant dépasser l’autre bout de lamèche d’un pouce à peu près au delà de la barrique, et d’une manière presqueinvisible. Je comblai successivement les autres trous, et disposai chaque barriqueà la place qui lui était destinée.Outre les articles que j’ai énumérés, je transportai à mon dépôt général et j’y cachaiun des appareils perfectionnés de Grimm pour la condensation de l’airatmosphérique. Toutefois, je découvris que cette machine avait besoin desingulières modifications pour devenir propre à l’emploi auquel je la destinais.Mais, grâce à un travail entêté et à une incessante persévérance, j’arrivai à desrésultats excellents dans tous mes préparatifs. Mon ballon fut bientôt parachevé. Ilpouvait contenir plus de quarante mille pieds cubes de gaz ; il pouvait facilementm’enlever, selon mes calculs, moi et tout mon attirail, et même, en le gouvernantconvenablement, cent soixante-quinze livres de lest par-dessus le marché. Il avaitreçu trois couches de vernis, et je vis que la batiste remplissait parfaitement l’officede la soie ; elle était également solide et coûtait beaucoup moins cher.Tout étant prêt, j’exigeai de ma femme qu’elle me jurât le secret sur toutes mesactions depuis le jour de ma première visite à l’échoppe du bouquiniste, et je luipromis de mon côté de revenir aussitôt que les circonstances me le permettraient.Je lui donnai le peu d’argent qui me restait, et je lui fis mes adieux. En réalité, jen’avais pas d’inquiétude sur son compte. Elle était ce que les gens appellent unemaîtresse femme, et pouvait très-bien faire ses affaires sans mon assistance. Jecrois même, pour tout dire, qu’elle m’avait toujours regardé comme un tristefainéant, — un simple complément de poids, — un remplissage, — une espèced’homme bon pour bâtir des châteaux en l’air, et rien de plus, — et qu’elle n’étaitpas fâchée d’être débarrassée de moi. Il faisait nuit sombre quand je lui fis mesadieux, et, prenant avec moi, en manière d’aides de camp, les trois créanciers quim’avaient causé tant de souci, nous portâmes le ballon avec sa nacelle et tous sesaccessoires, par une route détournée, à l’endroit où j’avais déposé les autresarticles. Nous les y trouvâmes parfaitement intacts, et je me mis immédiatement àla besogne.Nous étions au 1er avril. La nuit, comme je l’ai dit, était sombre ; on ne pouvait pasapercevoir une étoile ; et une bruine épaisse, qui tombait par intervalles, nousincommodait fort. Mais ma grande inquiétude, c’était le ballon, qui, en dépit duvernis qui le protégeait, commençait à s’alourdir par l’humidité ; la poudre aussipouvait s’avarier. Je fis donc travailler rudement mes trois gredins, je leur fis pilerde la glace autour de la barrique centrale et agiter l’acide dans les autres.Cependant, ils ne cessaient de m’importuner de questions pour savoir ce que jevoulais faire avec tout cet attirail, et exprimaient un vif mécontentement de la terriblebesogne à laquelle je les condamnais. Ils ne comprenaient pas — disaient-ils — cequ’il pouvait résulter de bon à leur faire ainsi se mouiller la peau uniquement pourles rendre complices d’une aussi abominable incantation. Je commençais à être unpeu inquiet, et j’avançais l’ouvrage de toute ma force ; car, en vérité, ces idiotss’étaient figuré, j’imagine, que j’avais fait un pacte avec le diable, et que dans toutce que je faisais maintenant il n’y avait rien de bien rassurant. J’avais donc unetrès-grande crainte de les voir me planter là. Toutefois, je m’efforçai de les apaiseren leur promettant de les payer jusqu’au dernier sou, aussitôt que j’aurais mené àbonne fin la besogne en préparation. Naturellement ils interprétèrent ces beauxdiscours comme ils voulurent, s’imaginant sans doute que de toute manière j’allaisme rendre maître d’une immense quantité d’argent comptant ; et, pourvu que je leurpayasse ma dette, et un petit brin en plus, en considération de leurs services, j’oseaffirmer qu’ils s’inquiétaient fort peu de ce qui pouvait advenir de mon âme ou dema carcasse.Au bout de quatre heures et demie environ, le ballon me parut suffisamment gonflé.J’y suspendis donc la nacelle, et j’y plaçai tous mes bagages, — un télescope, unbaromètre avec quelques modifications importantes, un thermomètre, un

électromètre, un compas, une boussole, une montre à secondes, une cloche, unporte-voix, etc., etc., ainsi qu’un globe de verre où j’avais fait le vide, ethermétiquement bouché, sans oublier l’appareil condensateur, de la chaux vive, unbâton de cire à cacheter, une abondante provision d’eau, et des vivres en quantité,tels que le pemmican, qui contient une énorme matière nutritive comparativement àson petit volume. J’installai aussi dans ma nacelle un couple de pigeons et unechatte.Nous étions presque au point du jour, et je pensai qu’il était grandement tempsd’effectuer mon départ. Je laissai donc tomber par terre, comme par accident, uncierge allumé, et, en me baissant pour le ramasser, j’eus soin de mettresournoisement le feu à la mèche, dont le bout, comme je l’ai dit, dépassait un peu lebord inférieur d’un des petits tonneaux.J’exécutai cette manœuvre sans être vu le moins du monde par mes troisbourreaux ; je sautai dans la nacelle, je coupai immédiatement l’unique corde quime retenait à la terre, et je m’aperçus avec bonheur que j’étais enlevé avec uneinconcevable rapidité ; le ballon emportait très-facilement ses cent soixante-quinzelivres de lest de plomb ; il aurait pu en porter le double. Quand je quittai la terre, lebaromètre marquait trente pouces, et le thermomètre centigrade 19 degrés.Cependant, j’étais à peine monté à une hauteur de cinquante yards, quand arrivaderrière moi, avec un rugissement et un grondement épouvantables, une si épaissetrombe de feu et de gravier, de bois et de métal enflammés, mêlés à des membreshumains déchirés, que je sentis mon cœur défaillir, et que je me jetai tout au fondde ma nacelle, tremblant de terreur.Alors, je compris que j’avais horriblement chargé la mine, et que j’avais encore àsubir les principales conséquences de la secousse. En effet, en moins d’uneseconde, je sentis tout mon sang refluer vers mes tempes, et immédiatement,inopinément, une commotion que je n’oublierai jamais éclata à travers les ténèbres,et sembla déchirer en deux le firmament lui-même. Plus tard, quand j’eus le tempsde la réflexion, je ne manquai pas d’attribuer l’extrême violence de l’explosion,relativement à moi, à sa véritable cause, — c’est-à-dire à ma position, directementau-dessus de la mine et dans la ligne de son action la plus puissante. Mais, en cemoment, je ne songeais qu’à sauver ma vie. D’abord, le ballon s’affaissa, puis il sedilata furieusement, puis il se mit à pirouetter avec une vélocité vertigineuse, etfinalement, vacillant et roulant comme un homme ivre, il me jeta par-dessus le bordde la nacelle, et me laissa accroché à une épouvantable hauteur, la tête en bas, parun bout de corde fort mince, haut de trois pieds de long environ, qui pendait parhasard à travers une crevasse, près du fond du panier d’osier, et dans lequel, aumilieu de ma chute, mon pied gauche s’engagea providentiellement. Il estimpossible, absolument impossible, de se faire une idée juste de l’horreur de masituation. J’ouvrais convulsivement la bouche pour respirer, — un frissonressemblant à un accès de fièvre secouait tous les nerfs et tous les muscles demon être, — je sentais mes yeux jaillir de leurs orbites, une horrible nauséem’envahit, — enfin je m’évanouis et perdis toute conscience.Combien de temps restai-je dans cet état, il m’est impossible de le dire. Il s’écoulatoutefois un assez long temps, car, lorsque je recouvrai en partie l’usage de messens, je vis le jour qui se levait ; — le ballon se trouvait à une prodigieuse hauteurau-dessus de l’immensité de l’Océan, et dans les limites de ce vaste horizon, aussiloin que pouvait s’étendre ma vue, je n’apercevais pas trace de terre. Cependant,mes sensations, quand je revins à moi, n’étaient pas aussi étrangementdouloureuses que j’aurais dû m’y attendre. En réalité, il y avait beaucoup de foliedans la contemplation placide avec laquelle j’examinai d’abord ma situation. Jeportai mes deux mains devant mes yeux, l’une après l’autre, et me demandai avecétonnement quel accident pouvait avoir gonflé mes veines et noirci si horriblementmes ongles. Puis j’examinai soigneusement ma tête, je la secouai à plusieursreprises, et la tâtai avec une attention minutieuse, jusqu’à ce que je me fusseheureusement assuré qu’elle n’était pas, ainsi que j’en avais eu l’horrible idée, plusgrosse que mon ballon. Puis, avec l’habitude d’un homme qui sait où sont sespoches, je tâtai les deux poches de ma culotte, et, m’apercevant que j’avais perdumon calepin et mon étui à cure-dent, je m’efforçai de me rendre compte de leurdisparition, et, ne pouvant y réussir, j’en ressentis un inexprimable chagrin. Il mesembla alors que j’éprouvais une vive douleur à la cheville de mon pied gauche, etune obscure conscience de ma situation commença à poindre dans mon esprit.Mais — chose étrange ! — je n’éprouvai ni étonnement ni horreur. Si je ressentisune émotion quelconque, ce fut une espèce de satisfaction ou d’ épanouissementen pensant à l’adresse qu’il me faudrait déployer pour me tirer de cette singulièrealternative ; et je ne fis pas de mon salut définitif l’objet d’un doute d’une seconde.

Pendant quelques minutes, je restai plongé dans la plus profonde méditation. Jeme rappelle distinctement que j’ai souvent serré les lèvres, que j’ai appliqué monindex sur le côté de mon nez, et que j’ai pratiqué les gesticulations et grimaceshabituelles aux gens qui, installés tout à leur aise dans leur fauteuil, méditent surdes matières embrouillées ou importantes.Quand je crus avoir suffisamment rassemblé mes idées, je portai avec la plusgrande précaution, la plus parfaite délibération, mes mains derrière mon dos, et jedétachai la grosse boucle de fer qui terminait la ceinture de mon pantalon. Cetteboucle avait trois dents qui, étant un peu rouillées, tournaient difficilement sur leuraxe. Cependant, avec beaucoup de patience, je les amenai à angle droit avec lecorps de la boucle et m’aperçus avec joie qu’elles restaient fermes dans cetteposition. Tenant entre mes dents cette espèce d’instrument, je m’appliquai àdénouer le nœud de ma cravate. Je fus obligé de me reposer plus d’une fois avantd’avoir accompli cette manœuvre ; mais, à la longue, j’y réussis. À l’un des bouts dela cravate, j’assujettis la boucle, et, pour plus de sécurité, je nouai étroitement l’autrebout autour de mon poing. Soulevant alors mon corps par un déploiementprodigieux de force musculaire, je réussis du premier coup à jeter la boucle par-dessus la nacelle et à l’accrocher, comme je l’avais espéré, dans le rebordcirculaire de l’osier.Mon corps faisait alors avec la paroi de la nacelle un angle de quarante-cinqdegrés environ ; mais il ne faut pas entendre que je fusse à quarante-cinq degrésau-dessous de la perpendiculaire ; bien loin de là, j’étais toujours placé dans unplan presque parallèle au niveau de l’horizon ; car la nouvelle position que j’avaisconquise avait eu pour effet de chasser d’autant le fond de la nacelle, etconséquemment ma position était des plus périlleuses.Mais qu’on suppose que, dans le principe, lorsque je tombai de la nacelle, je fussetombé la face tournée vers le ballon au lieu de l’avoir tournée du côté opposé,comme elle était maintenant, — ou, en second lieu, que la corde par laquelle j’étaisaccroché eût pendu par hasard du rebord supérieur, au lieu de passer par unecrevasse du fond, — on concevra facilement que, dans ces deux hypothèses, ilm’eût été impossible d’accomplir un pareil miracle, — et les présentes révélationseussent été entièrement perdues pour la postérité. J’avais donc toutes les raisonsde bénir le hasard ; mais, en somme, j’étais tellement stupéfié, que je me sentaisincapable de rien faire, et que je restai suspendu, pendant un quart d’heure peut-être, dans cette extraordinaire situation, sans tenter de nouveau le plus léger effort,perdu dans un singulier calme et dans une béatitude idiote. Mais cette dispositionde mon être s’évanouit bien vite et fit place à un sentiment d’horreur, d’effroi,d’absolue désespérance et de destruction. En réalité, le sang si longtempsaccumulé dans les vaisseaux de la tête et de la gorge, et qui avait jusque-là créé enmoi un délire salutaire dont l’action suppléait à l’énergie, commençait maintenant àrefluer et à reprendre son niveau ; et la clairvoyance qui me revenait, augmentant laperception du danger, ne servait qu’à me priver du sang-froid et du couragenécessaires pour l’affronter. Mais, par bonheur pour moi, cette faiblesse ne fut pasde longue durée. L’énergie du désespoir me revint à propos, et, avec des cris etdes efforts frénétiques, je m’élançai convulsivement et à plusieurs reprises par unesecousse générale, jusqu’à ce qu’enfin, m’accrochant au bord si désiré avec desgriffes plus serrées qu’un étau, je tortillai mon corps par-dessus et tombai la tête lapremière et tout pantelant dans le fond de la nacelle.Ce ne fut qu’après un certain laps de temps que je fus assez maître de moi pourm’occuper de mon ballon. Mais alors je l’examinai avec attention et découvris, à magrande joie, qu’il n’avait subi aucune avarie. Tous mes instruments étaient sains etsaufs, et, très-heureusement, je n’avais perdu ni lest ni provisions. À la vérité, je lesavais si bien assujettis à leur place qu’un pareil accident était chose tout à faitimprobable. Je regardai à ma montre, elle marquait six heures. Je continuais àmonter rapidement, et le baromètre me donnait alors une hauteur de trois millestrois quarts. Juste au-dessous de moi apparaissait dans l’Océan un petit objet noir,d’une forme légèrement allongée, à peu près de la dimension d’un domino, etressemblant fortement, à tous égards, à l’un de ces petits joujoux. Je dirigeai montélescope sur lui, et je vis distinctement que c’était un vaisseau anglais de quatre-vingt-quatorze canons, tanguant lourdement dans la mer, au plus près du vent, et lecap à l’ouest-sud-ouest. À l’exception de ce navire, je ne vis rien que l’Océan et leciel, et le soleil qui était levé depuis longtemps.Il est grandement temps que j’explique à Vos Excellences l’objet de mon voyage.Vos Excellences se souviennent que ma situation déplorable à Rotterdam m’avait àla longue poussé à la résolution du suicide. Ce n’était pas cependant que j’eusseun dégoût positif de la vie elle-même, mais j’étais harassé, à n’en pouvoir plus, parles misères accidentelles de ma position. Dans cette disposition d’esprit, désirant

vivre encore, et cependant fatigué de la vie, le traité que je lus à l’échoppe dubouquiniste, appuyé par l’opportune découverte de mon cousin de Nantes, ouvritune ressource à mon imagination. Je pris enfin un parti décisif. Je résolus de partir,mais de vivre, — de quitter le monde, mais de continuer mon existence ; — bref, etpour couper court aux énigmes, je résolus, sans m’inquiéter du reste, de me frayer,si je pouvais, un passage jusqu’à la lune.Maintenant, pour qu’on ne me croie pas plus fou que je ne le suis, je vais exposeren détail, et le mieux que je pourrai, les considérations qui m’induisirent à croirequ’une entreprise de cette nature, quoique difficile sans doute et pleine de dangers,n’était pas absolument, pour un esprit audacieux, située au delà des limites dupossible.La première chose à considérer était la distance positive de la lune à la terre. Or, ladistance moyenne ou approximative entre les centres de ces deux planètes est decinquante-neuf fois, plus une fraction, le rayon équatorial de la terre, ou environ237,000 milles. Je dis la distance moyenne ou approximative, mais il est facile deconcevoir que, la forme de l’orbite lunaire étant une ellipse d’une excentricité quin’est pas de moins de 0,05484 de son demi-grand axe, et le centre de la terreoccupant le foyer de cette ellipse, si je pouvais réussir d’une manière quelconque àrencontrer la lune à son périgée, la distance ci-dessus évaluée se trouveraitsensiblement diminuée. Mais, pour laisser de côté cette hypothèse, il était positifqu’en tout cas j’avais à déduire des 237,000 milles le rayon de la terre, c’est-à-dire4,000, et le rayon de la lune, c’est-à-dire 1,080, en tout 5,080, et qu’il ne meresterait ainsi à franchir qu’une distance approximative de 231,920 milles. Cetespace, pensais-je, n’était pas vraiment extraordinaire. On a fait nombre de fois surcette terre des voyages d’une vitesse de 60 milles par heure, et, en réalité, il y a toutlieu de croire qu’on arrivera à une plus grande vélocité ; mais, même en mecontentant de la vitesse dont je parlais, il ne me faudrait pas plus de cent soixanteet un jours pour atteindre la surface de la lune. Il y avait toutefois de nombreuses circonstances qui m’induisaient à croire que lavitesse approximative de mon voyage dépasserait de beaucoup celle de soixantemilles à l’heure ; et, comme ces considérations produisirent sur moi une impressionprofonde, je les expliquerai plus amplement par la suite.Le second point à examiner était d’une bien autre importance. D’après lesindications fournies par le baromètre, nous savons que, lorsqu’on s’élève, au-dessus de la surface de la terre, à une hauteur de 1,000 pieds, on laisse au-dessous de soi environ un trentième de la masse atmosphérique ; qu’à 10,000pieds, nous arrivons à peu près à un tiers ; et qu’à 18,000 pieds, ce qui est presquela hauteur du Cotopaxi, nous avons dépassé la moitié de la masse fluide, ou, entout cas, la moitié de la partie pondérable de l’air qui enveloppe notre globe. On aaussi calculé qu’à une hauteur qui n’excède pas la centième partie du diamètreterrestre, — c’est-à-dire 80 milles, — la raréfaction devait être telle, que la vieanimale ne pouvait en aucune façon s’y maintenir ; et, de plus, que les moyens lesplus subtils que nous ayons de constater la présence de l’atmosphère devenaientalors totalement insuffisants. Mais je ne manquai pas d’observer que ces dernierscalculs étaient uniquement basés sur notre connaissance expérimentale despropriétés de l’air et des lois mécaniques qui régissent sa dilatation et sacompression dans ce qu’on peut appeler, comparativement parlant, la proximitéimmédiate de la terre. Et, en même temps, on regarde comme chose positive, qu’àune distance quelconque donnée, mais inaccessible, de sa surface, la vie animaleest et doit être essentiellement incapable de modification. Maintenant, toutraisonnement de ce genre, et d’après de pareilles données, doit évidemment êtrepurement analogique. La plus grande hauteur où l’homme soit jamais parvenu estde 25,000 pieds ; je parle de l’expédition aéronautique de MM. Gay-Lussac et Biot.C’est une hauteur assez médiocre, même quand on la compare aux 80 milles enquestion ; et je ne pouvais m’empêcher de penser que la question laissait uneplace au doute et une grande latitude aux conjectures.Mais, en fait, en supposant une ascension opérée à une hauteur donnéequelconque, la quantité d’air pondérable traversée dans toute période ultérieure del’ascension n’est nullement en proportion avec la hauteur additionnelle acquise,comme on peut le voir d’après ce qui a été énoncé précédemment, mais dans uneraison constamment décroissante. Il est donc évident que, nous élevant aussi hautque possible, nous ne pouvons pas, littéralement parlant, arriver à une limite au delàde laquelle l’atmosphère cesse absolument d’exister. Elle doit exister, concluais-je,quoiqu’elle puisse, il est vrai, exister à un état de raréfaction infinie.D’un autre côté, je savais que les arguments ne manquent pas pour prouver qu’ilexiste une limite réelle et déterminée de l’atmosphère, au delà de laquelle il n’y a

absolument plus d’air respirable. Mais une circonstance a été omise par ceux quiopinent pour cette limite, qui semblait, non pas une réfutation péremptoire de leurdoctrine, mais un point digne d’une sérieuse investigation. Comparons lesintervalles entre les retours successifs de la comète d’Encke à son périhélie, entenant compte de toutes les perturbations dues à l’attraction planétaire, et nousverrons que les périodes diminuent graduellement, c’est-à-dire que le grand axe del’ellipse de la comète va toujours se raccourcissant dans une proportion lente, maisparfaitement régulière. Or, c’est précisément le cas qui doit avoir lieu, si noussupposons que la comète subisse une résistance par le fait d’un milieu éthéréexcessivement rare qui pénètre les régions de son orbite. Car il est évident qu’unpareil milieu doit, en retardant la vitesse de la comète, accroître sa force centripèteet affaiblir sa force centrifuge. En d’autres termes, l’attraction du soleil deviendraitde plus en plus puissante, et la comète s’en rapprocherait davantage à chaquerévolution. Véritablement, il n’y a pas d’autre moyen de se rendre compte de lavariation en question.Mais voici un autre fait : on observe que le diamètre réel de la partie nébuleuse decette même comète se contracte rapidement à mesure qu’elle approche du soleil,et se dilate avec la même rapidité quand elle repart vers son aphélie. N’avais-jepas quelque raison de supposer avec M. Valz que cette apparente condensationde volume prenait son origine dans la compression de ce milieu éthéré dont jeparlais tout à l’heure, et dont la densité est en proportion de la proximité du soleil ?Le phénomène qui affecte la forme lenticulaire et qu’on appelle la lumière zodiacaleétait aussi un point digne d’attention. Cette lumière si visible sous les tropiques, etqu’il est impossible de prendre pour une lumière météorique quelconque, s’élèveobliquement de l’horizon et suit généralement la ligne de l’équateur du soleil. Elleme semblait évidemment provenir d’une atmosphère rare qui s’étendrait depuis lesoleil jusque par delà l’orbite de Vénus au moins, et même, selon moi, indéfinimentplus loin. Je ne pouvais pas supposer que ce milieu fût limité par la ligne duparcours de la comète, ou fût confiné dans le voisinage immédiat du soleil. Il était sisimple d’imaginer au contraire qu’il envahissait toutes les régions de notre systèmeplanétaire, condensé autour des planètes en ce que nous appelons atmosphère, etpeut-être modifié chez quelques-unes par des circonstances purementgéologiques, c’est-à-dire modifié ou varié dans ses proportions ou dans sa natureessentielle par les matières volatilisées émanant de leurs globes respectifs.Ayant pris la question sous ce point de vue, je n’avais plus guère à hésiter. Ensupposant que dans mon passage je trouvasse une atmosphère essentiellementsemblable à celle qui enveloppe la surface de la terre, je réfléchis qu’au moyen dutrès-ingénieux appareil de M. Grimm je pourrais facilement la condenser ensuffisante quantité pour les besoins de la respiration. Voilà qui écartait le principalobstacle à un voyage à la lune. J’avais donc dépensé quelque argent et beaucoupde peine pour adapter l’appareil au but que je me proposais, et j’avais pleineconfiance dans son application, pourvu que je pusse accomplir le voyage dans unespace de temps suffisamment court. Ceci me ramène à la question de la vitessepossible.Tout le monde sait que les ballons, dans la première période de leur ascension,s’élèvent avec une vélocité comparativement modérée. Or, la force d’ascensionconsiste uniquement dans la pesanteur de l’air ambiant relativement au gaz duballon ; et, à première vue, il ne paraît pas du tout probable ni vraisemblable que leballon, à mesure qu’il gagne en élévation et arrive successivement dans descouches atmosphériques d’une densité décroissante, puisse gagner en vitesse etaccélérer sa vélocité primitive. D’un autre côté, je n’avais pas souvenir que, dans uncompte rendu quelconque d’une expérience antérieure, l’on eût jamais constaté unediminution apparente dans la vitesse absolue de l’ascension, quoique tel eût puêtre le cas, en raison de la fuite du gaz à travers un aérostat mal confectionné etgénéralement revêtu d’un vernis insuffisant, ou pour toute autre cause. Il mesemblait donc que l’effet de cette déperdition pouvait seulement contre-balancerl’accélération acquise par le ballon à mesure qu’il s’éloignait du centre degravitation. Or, je considérai que, pourvu que dans ma traversée je trouvasse lemilieu que j’avais imaginé, et pourvu qu’il fût de même essence que ce que nousappelons l’air atmosphérique, il importait relativement assez peu que je letrouvasse à tel ou tel degré de raréfaction, c’est-à-dire relativement à ma forceascensionnelle ; car non-seulement le gaz du ballon serait soumis à la mêmeraréfaction (et, dans cette occurrence, je n’avais qu’à lâcher une quantitéproportionnelle de gaz, suffisante pour prévenir une explosion), mais, par la naturede ses parties intégrantes, il devait, en tout cas, être toujours spécifiquement plusléger qu’un composé quelconque de pur azote et d’oxygène. Il y avait donc unechance, — et même, en somme, une forte probabilité, pour qu’à aucune période demon ascension je n’arrivasse à un point où les différentes pesanteurs réunies de

mon immense ballon, du gaz inconcevablement rare qu’il renfermait, de lanacelle et de son contenu, pussent égaler la pesanteur de la massed’atmosphère ambiante déplacée ; et l’on conçoit facilement que c’était là l’uniquecondition qui pût arrêter ma fuite ascensionnelle. Mais encore, si jamais j’atteignaisce point imaginaire, il me restait la faculté d’user de mon lest et d’autres poidsmontant à peu près à un total de 300 livres.En même temps, la force centripète devait toujours décroître en raison du carré desdistances, et ainsi je devais, avec une vélocité prodigieusement accélérée, arriverà la longue dans ces lointaines régions où la force d’attraction de la lune seraitsubstituée à celle de la terre. Il y avait une autre difficulté qui ne laissait pas de me causer quelque inquiétude. Ona observé que dans les ascensions poussées à une hauteur considérable, outre lagêne de la respiration, on éprouvait dans la tête et dans tout le corps un immensemalaise, souvent accompagné de saignements de nez et d’autres symptômespassablement alarmants, et qui devenait de plus en plus insupportable à mesurequ’on s’élevait[1]. C’était là une considération passablement effrayante. N’était-ilpas probable que ces symptômes augmenteraient jusqu’à ce qu’ils se terminassentpar la mort elle-même ? Après mûre réflexion, je conclus que non. Il fallait enchercher l’origine dans la disparition progressive de la pression atmosphérique, àlaquelle est accoutumée la surface de notre corps, et dans la distension inévitabledes vaisseaux sanguins superficiels, — et non dans une désorganisation positivedu système animal, comme dans le cas de difficulté de respiration, où la densitéatmosphérique est chimiquement insuffisante pour la rénovation régulière du sangdans un ventricule du cœur. Excepté dans le cas où cette rénovation ferait défaut, jene voyais pas de raison pour que la vie ne se maintînt pas, même dans le vide ; carl’expansion et la compression de la poitrine, qu’on appelle communémentrespiration, est une action purement musculaire ; elle est la cause et non l’effet de larespiration. En un mot, je concevais que, le corps s’habituant à l’absence depression atmosphérique, ces sensations douloureuses devaient diminuergraduellement ; et, pour les supporter tant qu’elles dureraient, j’avais touteconfiance dans la solidité de fer de ma constitution.J’ai donc exposé quelques-unes des considérations — non pas toutescertainement — qui m’induisirent à former le projet d’un voyage à la lune. Je vaismaintenant, s’il plaît à Vos Excellences, vous exposer le résultat d’une tentative dontla conception paraît si audacieuse, et qui, dans tous les cas, n’a pas sa pareilledans les annales de l’humanité.Ayant atteint la hauteur dont il a été parlé ci-dessus, c’est-à-dire trois milles troisquarts , je jetai hors de la nacelle une quantité de plumes, et je vis que je montaistoujours avec une rapidité suffisante ; il n’y avait donc pas nécessité de jeter du lest.J’en fus très-aise, car je désirais garder avec moi autant de lest que j’en pourraisporter, par la raison bien simple que je n’avais aucune donnée positive sur lapuissance d’attraction et sur la densité atmosphérique. Je ne souffrais jusqu’àprésent d’aucun malaise physique, je respirais avec une parfaite liberté etn’éprouvais aucune douleur dans la tête. La chatte était couchée fort solennellementsur mon habit que j’avais ôté, et regardait les pigeons avec un air de nonchaloir.Ces derniers, que j’avais attachés par la patte, pour les empêcher de s’envoler,étaient fort occupés à piquer quelques grains de riz éparpillés pour eux au fond dela nacelle.À six heures vingt minutes, le baromètre donnait une élévation de 26,400 pieds, oucinq milles, à une fraction près. La perspective semblait sans bornes. Rien de plusfacile d’ailleurs que de calculer à l’aide de la trigonométrie sphérique l’étendue desurface terrestre qu’embrassait mon regard. La surface convexe d’un segment desphère est à la surface entière de la sphère comme le sinus verse du segment estau diamètre de la sphère. Or, dans mon cas, le sinus verse — c’est-à-direl’épaisseur du segment situé au-dessous de moi — était à peu près égal à monélévation, ou à l’élévation du point de vue au-dessus de la surface. La proportion decinq milles à huit milles exprimerait donc l’étendue de la surface que j’embrassais,c’est-à-dire que j’apercevais la seize centième partie de la surface totale du globe.La mer apparaissait polie comme un miroir, bien qu’à l’aide du télescope jedécouvrisse qu’elle était dans un état de violente agitation. Le navire n’était plusvisible, il avait sans doute dérivé vers l’est. Je commençai dès lors à ressentir parintervalles une forte douleur à la tête, bien que je continuasse à respirer à peu prèslibrement. La chatte et les pigeons semblaient n’éprouver aucune incommodité.À sept heures moins vingt, le ballon entra dans la région d’un grand et épais nuagequi me causa beaucoup d’ennui ; mon appareil condensateur en fut endommagé, etje fus trempé jusqu’aux os. C’est, à coup sûr, une singulière rencontre, car je

n’aurais pas supposé qu’un nuage de cette nature pût se soutenir à une si grandeélévation. Je pensai faire pour le mieux en jetant deux morceaux de lest de cinqlivres chaque, ce qui me laissait encore cent soixante-cinq livres de lest. Grâce àcette opération, je traversai bien vite l’obstacle, et je m’aperçus immédiatement quej’avais gagné prodigieusement en vitesse. Quelques secondes après que j’eusquitté le nuage, un éclair éblouissant le traversa d’un bout à l’autre et l’incendiadans toute son étendue, lui donnant l’aspect d’une masse de charbon en ignition.Qu’on se rappelle que ceci se passait en plein jour. Aucune pensée ne pourraitrendre la sublimité d’un pareil phénomène se déployant dans les ténèbres de lanuit. L’enfer lui-même aurait trouvé son image exacte. Tel que je le vis, ce spectacleme fit dresser les cheveux. Cependant, je dardais au loin mon regard dans lesabîmes béants ; je laissais mon imagination plonger et se promener sousd’étranges et immenses voûtes, dans des gouffres empourprés, dans les abîmesrouges et sinistres d’un feu effrayant et insondable. Je l’avais échappé belle. Si leballon était resté une minute de plus dans le nuage, — c’est-à-dire si l’incommoditédont je souffrais ne m’avait pas déterminé à jeter du lest, — ma destruction pouvaiten être et en eût très-probablement été la conséquence. De pareils dangers,quoiqu’on y fasse peu d’attention, sont les plus grands peut-être qu’on puisse couriren ballon. J’avais pendant ce temps atteint une hauteur assez grande pour n’avoiraucune inquiétude à ce sujet.Je m’élevais alors très-rapidement, et à sept heures le baromètre donnait unehauteur qui n’était pas moindre de neuf milles et demi. Je commençais à éprouverune grande difficulté de respiration. Ma tête aussi me faisait excessivementsouffrir ; et, ayant senti depuis quelque temps de l’humidité sur mes joues, jedécouvris à la fin que c’était du sang qui suintait continuellement du tympan de mesoreilles. Mes yeux me donnaient aussi beaucoup d’inquiétude. En passant ma maindessus, il me sembla qu’ils étaient poussés hors de leurs orbites, et à un degréassez considérable ; et tous les objets contenus dans la nacelle et le ballon lui-même se présentaient à ma vision sous une forme monstrueuse et faussée. Cessymptômes dépassaient ceux auxquels je m’attendais, et me causaient quelquealarme. Dans cette conjoncture, très-imprudemment et sans réflexion, je jetai horsde la nacelle trois morceaux de lest de cinq livres chaque. La vitesse dès lorsaccélérée de mon ascension m’emporta, trop rapidement et sans gradationsuffisante, dans une couche d’atmosphère singulièrement raréfiée, ce qui faillitamener un résultat fatal pour mon expédition et pour moi-même. Je fussoudainement pris par un spasme qui dura plus de cinq minutes, et, même quand ileut en partie cessé, il se trouva que je ne pouvais plus aspirer qu’à de longsintervalles et d’une manière convulsive, saignant copieusement pendant tout cetemps par le nez, par les oreilles, et même légèrement par les yeux. Les pigeonssemblaient en proie à une excessive angoisse et se débattaient pour s’échapper,pendant que la chatte miaulait lamentablement, chancelant çà et là à travers lanacelle comme sous l’influence d’un poison.Je découvris alors trop tard l’immense imprudence que j’avais commise en jetantdu lest, et mon trouble devint extrême. Je n’attendais pas moins que la mort, et lamort dans quelques minutes. La souffrance physique que j’éprouvais contribuaitaussi à me rendre presque incapable d’un effort quelconque pour sauver ma vie. Ilme restait à peine la faculté de réfléchir, et la violence de mon mal de tête semblaitaugmenter de minute en minute. Je m’aperçus alors que mes sens allaient bientôtm’abandonner tout à fait, et j’avais déjà empoigné une des cordes de la soupape,quand le souvenir du mauvais tour que j’avais joué aux trois créanciers, et la craintedes conséquences qui pouvaient m’accueillir à mon retour, m’effrayèrent etm’arrêtèrent pour le moment. Je me couchai au fond de la nacelle et m’efforçai derassembler mes facultés. J’y réussis un peu, et je résolus de tenter l’expérienced’une saignée.Mais, comme je n’avais pas de lancette, je fus obligé de procéder à cette opérationtant bien que mal, et finalement j’y réussis en m’ouvrant une veine au bras gaucheavec la lame de mon canif. Le sang avait à peine commencé à couler, quej’éprouvais un soulagement notable, et, lorsque j’en eus perdu à peu près la valeurd’une demi-cuvette de dimension ordinaire, les plus dangereux symptômes avaientpour la plupart entièrement disparu. Cependant, je ne jugeai pas prudent d’essayerde me remettre immédiatement sur mes pieds ; mais, ayant bandé mon bras dumieux que je pus, je restai immobile pendant un quart d’heure environ. Au bout dece temps, je me levai et me sentis plus libre, plus dégagé de toute espèce demalaise que je ne l’avais été depuis une heure un quart.Cependant la difficulté de respiration n’avait que fort peu diminué, et je pensai qu’ily aurait bientôt nécessité urgente à faire usage du condensateur. En même temps,je jetai les yeux sur ma chatte qui s’était commodément réinstallée sur mon habit,et, à ma grande surprise, je découvris qu’elle avait jugé à propos, pendant mon

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