Radcliffe italien
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Ann Radcliffe
L’ITALIEN
LE CONFESSIONNAL DES PÉNITENTS NOIRS
(1797)
Traduction de Narcisse Fournier
Édition du groupe « Ebooks libres et gratuits » Table des matières
Introduction..............................................................................4
I .................................................................................................8
II..............................................................................................25
III ............................................................................................37
IV.............................................................................................47
V53
VI55
VII ...........................................................................................64
VIII ..........................................................................................74
IX.............................................................................................87
X ..............................................................................................96
XI108
XII ......................................................................................... 123
XIII........................................................................................ 133
XIV144
XV.......................................................................................... 154
XVI164
XVII.......................................................................................170
XVIII ..................................................................................... 187
XIX 202 XX...........................................................................................211
XXI ........................................................................................226
XXII.......................................................................................246
XXIII .....................................................................................258
Conclusion ............................................................................270
À propos de cette édition électronique.................................273
– 3 – Introduction
Vers l’an 1764, quelques Anglais voyageant en Italie
s’arrêtèrent, aux environs de Naples, devant l’église de Santa
Maria del Pianto qui dépendait d’un ancien couvent de l’ordre
des Pénitents Noirs. Le porche de cette église, quoique dégradé
par les injures du temps, excita par sa magnificence
l’admiration des voyageurs ; curieux de visiter l’intérieur de
l’édifice, ils montèrent les degrés du perron de marbre qui y
conduisait. Dans la pénombre produite par les piliers du porche
marchait à pas mesurés un personnage vêtu d’une robe de
moine, et qui, les bras croisés, les yeux baissés, était tellement
absorbé dans ses pensées qu’il ne s’était pas aperçu de
l’approche des étrangers. Au bruit de leurs pas, il se retourna
tout à coup mais gagna, sans s’arrêter, une porte qui donnait
dans l’église et disparut. La figure de cet homme, sa démarche
et ses manières avaient on ne savait quoi de singulier qui provo-
qua l’attention des visiteurs : il était maigre et de haute taille ; il
avait les épaules un peu voûtées, le teint bilieux, les traits durs
et le regard farouche.
Les voyageurs, entrés dans l’église, cherchèrent vainement
l’homme qu’ils venaient de voir et n’aperçurent, sous les voûtes
obscures des bas-côtés, qu’un religieux du couvent voisin, char-
gé de montrer aux touristes tout ce qui était digne de retenir
leur attention. L’intérieur du monument n’offrait ni l’éclat ni les
riches ornements qui distinguent les églises italiennes, surtout
celles de Naples ; mais il en émanait une grande simplicité sé-
vère, rehaussée par une mystérieuse distribution de lumière et
d’ombre qui portait les esprits au recueillement et aux élans de
la prière. Nos voyageurs avaient parcouru les chapelles et reve-
naient sur leurs pas, lorsqu’ils aperçurent de nouveau ce même
– 4 – personnage étrange qu’ils avaient vu sous le porche, et qui se
glissait dans un confessionnal, sur leur gauche. L’un d’eux de-
manda au religieux qui était cet homme. Le religieux ne répon-
dit pas ; mais, comme l’Anglais insistait, il acquiesça d’un signe
de tête et dit tranquillement :
– C’est un assassin.
– Un assassin ! s’écria l’Anglais, et il demeure en liberté ?
Un Italien de la compagnie sourit à cette exclamation :
– Il a trouvé ici un asile, dit-il, où personne n’a le droit de
l’arrêter.
– Vos autels, reprit l’Anglais, protègent donc les meur-
triers ?… Cela est bien étrange !… Quel pouvoir reste-t-il à vos
lois, si les plus grands criminels ont des moyens de défense
contre elles ? Mais comment peut-il vivre en ce lieu ?… N’est-il
pas exposé à y mourir de faim ?
– Non, dit le moine. Il y a toujours des âmes secourables ;
et comme le criminel ne peut sortir de cette enceinte pour pour-
voir à ses besoins, on lui apporte sa nourriture.
– Est-ce possible ? Je n’ai jamais rien vu de semblable, dit
l’Anglais en s’adressant à l’Italien.
– Le cas n’est cependant pas rare, répondit celui-ci, et
l’assassinat est si fréquent chez nous que, sans l’usage des lieux
d’asile, les meurtriers tombant après leurs victimes, nos cités
seraient bientôt à moitié dépeuplées.
À cette remarque, qui n’admettait pas même que la crainte
du châtiment pût réprimer le crime, l’Anglais se contenta de
hocher la tête.
– 5 –
– Observez, continua l’Italien, le confessionnal où cet
homme vient d’entrer. Mais peut-être les vitraux colorés qui
assombrissent cette partie de l’église vous empêchent-ils de le
bien distinguer.
L’Anglais, soudain attentif, vit alors que ledit confession-
nal, d’un bois de chêne bruni par le temps, était divisé en trois
compartiments, tendus à l’intérieur d’une étoffe noire. Celui du
milieu, élevé de trois marches au-dessus des dalles de l’église,
était réservé au confesseur ; les deux autres, qui se voyaient à
droite et à gauche, en étaient séparés, l’un et l’autre, par une
grille au travers de laquelle le pénitent agenouillé pouvait verser
dans l’oreille du confesseur l’aveu des crimes dont sa conscience
était chargée. C’était un des plus sombres réduits qu’on pût
imaginer.
– Eh bien, reprit l’Anglais, qu’aviez-vous à me dire à pro-
pos de ce confessionnal ?
– Je voulais surtout, répondit l’Italien, vous le faire remar-
quer : il s’est fait là, il y a quelques années, une confession qui se
rattache à une histoire terrible. La vue de l’assassin et votre sur-
prise de le savoir libre l’ont rappelée à ma mémoire. Quand vous
aurez regagné votre auberge, je vous la communiquerai ; car je
l’ai par écrit, de la main d’un jeune étudiant de Padoue qui se
trouvait à Naples, peu de temps après que cette confession y fut
rendue publique.
– Vous me surprenez encore, interrompit l’Anglais. Je
croyais que la confession était reçue par les prêtres sous le sceau
inviolable du secret.
– C’est juste, répondit l’Italien. Ce secret n’est jamais violé
que sur l’ordre exprès d’une autorité supérieure, et dans des
circonstances qui justifient cette violation. Mais quand vous
– 6 – lirez ce récit, vous ne serez plus étonné. Vous vous apercevrez
facilement que son auteur était jeune et malhabile, mais si vous
cherchez l’exactitude des faits, vous l’y trouverez à coup sûr.
Comme il achevait de parler, l’assassin sortit du confes-
sionnal, traversa le chœur, et l’Anglais, saisi, à sa vue, d’un
mouvement d’horreur, détourna les yeux et se hâta de quitter
l’église. Les amis se séparèrent ; l’Anglais, de retour à son au-
berge, y reçut le volume qu’on lui avait promis et y lut ce qui va
suivre.
– 7 – I
C’est à l’église de San Lorenzo, à Naples, que le comte Vin-
cenzo de Vivaldi vit pour la première fois Elena Rosalba. La
douceur et le charme de la voix de la jeune fille, qui se mariait
aux chants sacrés, attirèrent d’abord l’attention du jeune
homme. Le visage d’Elena était couvert d’un voile ; mais une
distinction rare et une grâce parfaite émanaient de toute sa per-
sonne. Curieux de contempler des traits dont l’expression devait
répondre aux accents émus qu’il venait d’entendre, Vivaldi ne
quitta pas la jeune fille du regard tout au long de l’office ; puis il
la vit sortir de l’église en compagnie d’une femme âgée à qui elle
donnait le bras, et qui paraissait être sa mère ou sa tante. Il se
mit à les suivre ; mais elles marchaient assez vite, et il faillit les
perdre de vue au détour de la rue de Tolède. Pressant le pas, il
les rejoignit au Terrazzo Nuovo, qui longe la baie de Naples ; là,
il les devança quelque peu, mais la belle inconnue restait tou-
jours voilée ; et le jeune homme, retenu par une timidité respec-
tueuse, qui se mêlait à son admiration, refrénait sa curiosité. Un
heureux accident vint à son aide : en descendant les degrés de la
terrasse, la vieille dame fit un faux pas ; et comme Vivaldi
s’empressait pour la soutenir, le vent souleva le voile d’Elena, et
découvrit aux regards du jeune homme une figure plus tou-
chante encore et plus belle mille fois qu’il ne l’avait imaginée.
Sur les traits de la jeune fille – des traits d’une beauté grecque –
se peignait la pureté de son âme et dans ses yeux bleus éclatait
la vivacité de son esprit. Elle était si occupée à secourir sa com-
pagne, qu’elle ne s’aperçut pas d’abord de l’admiration qu’elle
inspirait, mais elle n’eut pas plutôt rencontré le regard éloquent
de Vivaldi, qu’elle rougit et rebaissa son voile.
– 8 – La vieille dame ne s’était pas blessée dans sa chute ; mais
comme elle marchait avec quelque difficulté, Vivaldi saisit cette
occasion pour lui offrir son bras ; elle s’excusa d’abord en le re-
merciant, mais sur ses instances respectueuses, elle lui permit
de l’accompagner jusque chez elle. Plusieurs fois, pendant le
chemin, le jeune homme essaya de lier conversation avec Elena.
Mais elle ne répondait que par monos
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