La fabrication industrielle de biens exige la mise en œuvre de nombreux services : recherche-développement, logistique, commercial, administration générale, informatique…, qui peuvent être achetés ou produits par l’entreprise pour compte propre. L’ouverture des marchés et la concurrence accrue qui s’en est suivie, les changements technologiques ont eu pour conséquence une augmentation de la consommation de services. Aujourd’hui, près du quart des ressources des firmes industrielles sont consacrées à satisfaire ces besoins, avec des efforts nettement différenciés selon les activités : près d’un tiers du chiffre d’affaires dans les biens de consommation, un sixième dans l’automobile. La taille de l’entreprise et, dans une moindre mesure, son activité jouent un rôle déterminant dans les choix opérés. Le marché couvre les besoins des entreprises à 75 %, le reste est fourni par leur production propre. En interne, les firmes privilégient les services commerciaux et la recherche-développement, alors que leurs achats à l’extérieur visent d’abord à assurer leur approvisionnement en services d’administration générale, de maintenance et de services généraux. Les coûts liés à la fonction informatique-télécommunications sont marginaux pour les entreprises, malgré le développement de cette fonction au cours des dernières années.