O romance apresenta a figura de Fradique Mendes, um intelectual cosmopolita cuja vida e pensamento são revelados através de cartas e de uma narrativa biográfica que as enquadra. Através do seu humor irónico e do olhar crítico que lança sobre Portugal e o mundo, a obra satiriza a sociedade burguesa do século XIX e reflete sobre modernidade, identidade nacional e a procura de um ideal de vida mais elevado.