Le roman de la momie , livre ebook
246
pages
Français
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2015
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Théophile Gautier (1811-1872)
Egypte au XIXe siècle : le jeune lord Evendale découvre, avec le professeur Rumphius et l'aventurier Argyropoulos, la sépulture oubliée d'un pharaon qui s'avère être, à la stupéfaction générale, celle d'une femme.
Egypte pharaonique : Tahoser, la plus belle femme de l'Empire, est amoureuse d'un officier important du pharaon...
Le père du "Capitaine Fracasse", publie, en 1858, cette fresque haute en couleurs. Il décrit l'Egypte pharaonique, à l'époque de l'exode des Juifs, avec un grand renfort de détails. Une véritable succession de tableaux.
Le Roman de la Momie
Théophile Gautier
Juillet 2015
Stéphane le Mat
La Gibecière à Mots
ISBN : 978-2-37463-011-3
Couverture : pastel de STEPH'
N° 12
M. Ernest Feydeau
Je vous dédie ce livre, qui vous revient de droit ; en m'ouvrant votre érudition et votre bibliothèque, vous m'avez fait croire que j'é tais savant et que je connaissais assez l'antique Egypte pour la décrire ; sur vos pa s je me suis promené dans les temples, dans les palais, dans les hypogées, dans l a cité vivante et dans la cité morte ; vous avez soulevé devant moi le voile de la mystérieuse Isis et ressuscité une gigantesque civilisation disparue. L'histoire e st de vous, le roman est de moi ; je n'ai eu qu'à réunir par mon style, comme par un cim ent de mosaïque, les pierres précieuses que vous m'apportiez. Th. G.
Prologue
« J'ai un pressentiment que nous trouverons dans la vallée de Biban-el-Molouk une tombe inviolée, disait à un jeune Anglais de ha ute mine un personnage beaucoup plus humble, en essuyant d'un gros mouchoi r à carreaux bleus son front chauve où perlaient des gouttes de sueur, comme s'i l eût été modelé en argile poreuse et rempli d'eau ainsi qu'une gargoulette de Thèbes.
– Qu'Osiris vous entende, répondit au docteur allem and le jeune lord : c'est une invocation qu'on peut se permettre en face de l'anc ienneDiospolis magna ; mais bien des fois déjà nous avons été déçus ; les cherc heurs de trésors nous ont toujours devancés.
– Une tombe que n'auront fouillée ni les rois paste urs, ni les Mèdes de Cambyse, ni les Grecs, ni les Romains, ni les Arabes, et qui nous livre ses richesses intactes et son mystère vierge, continua le savant en sueur avec un enthousiasme qui faisait pétiller ses prunelles derrière les verres de ses l unettes bleues.
– Et sur laquelle vous publierez une dissertation d es plus érudites, qui vous placera dans la science à côté des Champollion, des Rosellini, des Wilkinson, des Lepsius et des Belzoni, dit le jeune lord.
– Je vous la dédierai, milord, je vous la dédierai ; car sans vous qui m'avez traité avec une munificence royale, je n'aurais pu corrobo rer mon système par la vue des monuments, et je serais mort dans ma petite ville d 'Allemagne sans avoir contemplé les merveilles de cette terre antique », répondit l e savant d'un ton ému. Cette conversation avait lieu non loin du Nil, à l' entrée de la vallée de Biban-el-Molouk, entre le lord Evandale, monté sur un cheval arabe, et le docteur Rumphius, plus modestement juché sur un âne dont un fellah bâ tonnait la maigre croupe ; la cange qui avait amené les deux voyageurs, et qui pe ndant leur séjour devait leur servir de logement, était amarrée de l'autre côté d u Nil, devant le village de Louqsor, ses avirons parés, ses grandes voiles triangulaires roulées et liées aux vergues. Après avoir consacré quelques jours à la visite et à l'étude des stupéfiantes ruines de Thèbes, débris gigantesques d'un monde démesuré, ils avaient passé le fleuve sur un sandal (embarcation légère du pays), et se d irigeaient vers l'aride chaîne qui renferme dans son sein, au fond de mystérieux hypog ées, les anciens habitants des palais de l'autre rive. Quelques hommes de l'équipa ge accompagnaient à distance lord Evandale et le docteur Rumphius, tandis que le s autres, étendus sur le pont à l'ombre de la cabine, fumaient paisiblement leur pi pe tout en gardant l'embarcation.
Lord Evandale était un de ces jeunes Anglais irréprochables de tout point, comme en livre à la civilisation la haute vie britannique : il portait partout avec lui la sécurité dédaigneuse que donnent une grande fortune hérédita ire, un nom historique inscrit sur le livre duPeerage and Baronetage, cette seconde Bible de l'Angleterre, et une beauté dont on ne pouvait rien dire, sinon qu'elle était trop parfaite pour un homme. En effet, sa tête pure, mais froide, semblait une c opie en cire de la tête du Méléagre ou de l'Antinoüs. Le rose de ses lèvres et de ses j oues avait l'air d'être produit par du carmin et du fard, et ses cheveux d'un blond fon cé frisaient naturellement, avec toute la correction qu'un coiffeur émérite ou un ha bile valet de chambre eussent pu leur imposer. Cependant le regard ferme de ses prun elles d'un bleu d'acier et le
léger mouvement desneerfaisait proéminer sa lèvre inférieure corrigea qui ient ce que cet ensemble aurait eu de trop efféminé. Membre du club des Yachts, le jeune lord se permett ait de temps à autre le caprice d'une excursion sur son léger bâtiment appe léPuck, construit en bois de teck, aménagé comme un boudoir et conduit par un éq uipage peu nombreux, mais composé de marins choisis. L'année précédente il av ait visité l'Islande ; cette année il visitait l'Egypte, et son yacht l'attendait dans la rade d'Alexandrie ; il avait emmené avec lui un savant, un médecin, un naturaliste, un dessinateur et un photographe, pour que sa promenade ne fût pas inutile ; lui-même était fort instruit, et ses succès du monde n'avaient pas fait oublier ses triomphes à l'université de Cambridge. Il était habillé avec cette rectitude et cette propret é méticuleuse caractéristique des Anglais qui arpentent les sables du désert dans la même tenue qu'ils auraient en se promenant sur la jetée de Ramsgate ou sur les large s trottoirs du West-End. Un paletot, un gilet et un pantalon de coutil blanc, d estiné à répercuter les rayons solaires, composaient son costume, que complétaient une étroite cravate bleue à pois blancs, et un chapeau de Panama d'une extrême finesse garni d'un voile de gaze.
Rumphius, l'égyptologue, conservait, même sous ce b rûlant climat, l'habit noir traditionnel du savant avec ses pans flasques, son collet recroquevillé, ses boutons éraillés, dont quelques-uns s'étaient échappés de l eur capsule de soie. Son pantalon noir luisait par places et laissait voir l a trame ; près du genou droit, l'observateur attentif eût remarqué sur le fond gri sâtre de l'étoffe un travail régulier de hachures d'un ton plus vigoureux, qui témoignait chez le savant de l'habitude d'essuyer sa plume trop chargée d'encre sur cette p artie de son vêtement. Sa cravate de mousseline roulée en corde flottait lâch ement autour de son col, remarquable par la forte saillie de ce cartilage ap pelé par les bonnes femmes la pomme d'Adam. S'il était vêtu avec une négligence s cientifique, en revanche Rumphius n'était pas beau : quelques cheveux roussâ tres, mélangés de fils gris, se massaient derrière ses oreilles écartées et se rebe llaient contre le collet beaucoup trop haut de son habit ; son crâne, entièrement dén udé, brillait comme un os et surplombait un nez d'une prodigieuse longueur, spon gieux et bulbeux du bout, configuration qui, jointe aux disques bleuâtres formés par les lunettes à la place des yeux, lui donnait une vague apparence d'ibis, encor e augmentée par l'enfoncement des épaules : aspect tout à fait convenable d'aille urs et presque providentiel pour un déchiffreur d'inscriptions et de cartouches hiérogl yphiques. On eût dit un dieu ibiocéphale, comme on en voit sur les fresques funè bres, confiné dans un corps de savant par suite de quelque transmigration.
Le lord et le docteur cheminaient vers les rochers à pic qui enserrent la funèbre vallée de Biban-el-Molouk, la nécropole royale de l 'ancienne Thèbes, tenant la conversation dont nous avons rapporté quelques phra ses, lorsque, sortant comme un troglodyte de la gueule noire d'un sépulcre vide , habitation ordinaire des fellahs, un nouveau personnage, vêtu d'une façon assez théât rale, fit brusquement son entrée en scène, se posa devant les voyageurs et le s salua de ce gracieux salut des Orientaux, à la fois humble, caressant et digne .
C'était un Grec, entrepreneur de fouilles, marchand et fabricant d'antiquités, vendant du neuf au besoin à défaut de vieux. Rien e n lui, d'ailleurs, ne sentait le vulgaire et famélique exploiteur d'étrangers. Il po rtait le tarbouch de feutre rouge, inondé par-derrière d'une longue houppe de soie flo che bleue, et laissant voir, sous
l'étroit liséré blanc d'une première calotte de toi le piquée, des tempes rasées aux tons de barbe fraîchement faite. Son teint olivâtre , ses sourcils noirs, son nez crochu, ses yeux d'oiseau de proie, ses grosses mou staches, son menton presque séparé par une fossette qui avait l'air d'un coup d e sabre lui eussent donné une authentique physionomie de brigand, si la rudesse d e ses traits n'eût été tempérée par l'aménité de commande et le sourire servile du spéculateur fréquemment en rapport avec le public. Son costume était fort prop re : il consistait en une veste cannelle soutachée en soie de même couleur, des cné mides ou guêtres d'étoffe pareille, un gilet blanc orné de boutons semblables à des fleurs de camomille, une large ceinture rouge et d'immenses grègues aux plis multipliés et bouffants.
Ce Grec observait depuis longtemps la cange à l'anc re devant Louqsor. A la grandeur de la barque, au nombre des rameurs, à la magnificence de l'installation, et surtout au pavillon d'Angleterre placé à la poup e, il avait subodoré avec son instinct mercantile quelque riche voyageur dont on pouvait exploiter la curiosité scientifique, et qui ne se contenterait pas des sta tuettes en pâte émaillée bleue ou verte, des scarabées gravés, des estampages en papi er de panneaux hiéroglyphiques, et autres menus ouvrages de l'art égyptien.
Il suivait les allées et les venues des voyageurs à travers les ruines, et, sachant qu'ils ne manqueraient pas, après avoir satisfait l eur curiosité, de passer le fleuve pour visiter les hypogées royaux, il les attendait sur son terrain, certain de leur tirer poil ou plume ; il regardait tout ce domaine funèbr e comme sa propriété, et malmenait fort les petits chacals subalternes qui s 'avisaient de gratter dans les tombeaux.
Avec la finesse particulière aux Grecs, d'après l'a spect de lord Evandale, il additionna rapidement les revenus probables de Sa S eigneurie, et résolut de ne pas le tromper, calculant qu'il retirerait plus d'argen t de la vérité que du mensonge. Aussi renonça-t-il à l'idée de promener le noble An glais dans des hypogées déjà cent fois parcourus, et dédaigna-t-il de lui faire entreprendre des fouilles à des endroits où il savait qu'on ne trouverait rien, pou r en avoir extrait lui-même depuis longtemps et vendu fort cher ce qu'il y avait de cu rieux.
Argyropoulos (c'était le nom du Grec), en explorant les recoins de la vallée moins souvent sondés que les autres, parce que jusque-là les recherches n'avaient été suivies d'aucune trouvaille, s'était dit qu'à une c ertaine place, derrière des rochers dont l'arrangement semblait dû au hasard, existait certainement l'entrée d'une syringe masquée avec un soin tout particulier, et q ue sa grande expérience en ce genre de perquisition lui avait fait reconnaître à mille indices imperceptibles pour des yeux moins clairvoyants que les siens, clairs e t perçants comme ceux des gypaètes perchés sur l'entablement des temples. Dep uis deux ans qu'il avait fait cette découverte, il s'était astreint à ne jamais p orter ses pas ni ses regards de ce côté-là, de peur de donner l'éveil aux violateurs d e tombeaux.
« Votre Seigneurie a-t-elle l'intention de se livre r à quelques recherches ? » dit le Grec Argyropoulos dans une sorte de patois cosmopol ite dont nous n'essaierons pas de reproduire la syntaxe bizarre et les consona nces étranges, mais que s'imagineront sans peine ceux qui ont parcouru les Echelles du Levant et ont dû avoir recours aux services de ces drogmans polyglot tes qui finissent par ne savoir aucune langue. Heureusement lord Evandale et son do cte compagnon connaissaient tous les idiomes auxquels Argyropoulo s faisait des emprunts. « Je puis mettre à votre disposition une centaine de fel lahs intrépides qui, sous
l'impulsion du courbach et du bacchich, gratteraien t avec leurs ongles la terre jusqu'au centre. Nous pourrons tenter, si cela conv ient à Votre Seigneurie, de déblayer un sphinx enfoui, de désobstruer un naos, d'ouvrir un hypogée... »
Voyant que le lord restait impassible à cette alléc hante énumération, et qu'un sourire sceptique errait sur les lèvres du savant, Argyropoulos comprit qu'il n'avait pas affaire à des dupes faciles, et il se confirma dans l'idée de vendre à l'Anglais la trouvaille sur laquelle il comptait pour parfaire s a petite fortune et doter sa fille.
« Je devine que vous êtes des savants, et non de si mples voyageurs, et que de vulgaires curiosités ne sauraient vous séduire, con tinua-t-il en parlant un anglais beaucoup moins mélangé de grec, d'arabe et d'italie n. Je vous révélerai une tombe qui jusqu'ici a échappé aux investigations des cher cheurs, et que nul ne connaît hors moi ; c'est un trésor que j'ai précieusement g ardé pour quelqu'un qui en fût digne. – Et à qui vous le ferez payer fort cher, dit le lo rd en souriant. – Ma franchise m'empêche de contredire Votre Seigne urie : j'espère retirer un bon prix de ma découverte ; chacun vit, en ce monde, de sa petite industrie : je déterre des Pharaons, et je les vends aux étrangers. Le Pha raon se fait rare, au train dont on y va ; il n'y en a pas pour tout le monde. L'art icle est demandé, et l'on n'en fabrique plus depuis longtemps. – En effet, dit le savant, il y a quelques siècles que les colchytes, les paraschistes et les tarischeutes ont fermé boutique, et que les Memnonia, tranquilles quartiers des morts, ont été désertés par les vivants. » Le Grec, en entendant ces paroles, jeta sur l'Allem and un regard oblique ; mais, jugeant au délabrement de ses habits qu'il n'avait pas voix délibérative au chapitre, il continua à prendre le lord pour unique interlocu teur.
« Pour un tombeau de l'antiquité la plus haute, mil ord, et que nulle main humaine n'a troublé depuis plus de trois mille ans que les prêtres ont roulé des rochers devant son ouverture, mille guinées, est-ce trop ? En vérité, c'est pour rien : car peut-être renferme-t-il des masses d'or, des collie rs de diamants et de perles, des boucles d'oreilles d'escarboucle, des cachets en sa phir, d'anciennes idoles de métal précieux, des monnaies dont on pourrait tirer un bo n parti.
– Rusé coquin, dit Rumphius, vous faites valoir vot re marchandise ; mais vous savez mieux que personne qu'on ne trouve rien de te l dans les sépultures égyptiennes. »
Argyropoulos, comprenant qu'il avait affaire à fort e partie, cessa ses hâbleries, et, se tournant du côté d'Evandale, il lui dit : « Eh bien, milord, le marché vous convient-il ? – Va pour mille guinées, répondit le jeune lord, si la tombe n'a jamais été ouverte comme vous le prétendez ; et rien... si une seule p ierre a été remuée par la pince des fouilleurs.
– Et à condition, ajouta le prudent Rumphius, que n ous emporterons tout ce qui se trouvera dans le tombeau. – J'accepte, dit Argyropoulos avec un air de complè te assurance ; Votre Seigneurie peut apprêter d'avance ses banknotes et son or. – Mon cher monsieur Rumphius, dit lord Evandale à s on acolyte, le vœu que vous formiez tout à l'heure me paraît près de se réalise r ; ce drôle semble sûr de son fait.
– Dieu le veuille ! répondit le savant en faisant r emonter et redescendre plusieurs fois le collet de son habit le long de son crâne pa r un mouvement dubitatif et pyrrhonien ; les Grecs sont de si effrontés menteur s !Cretae mendaces, affirme le dicton. – Celui-ci est sans doute un Grec de la terre ferme , dit lord Evandale, et je pense que pour cette fois seulement il a dit la vérité. » Le directeur des fouilles précédait le lord et le s avant de quelques pas, en personne bien élevée et qui sait les convenances ; il marchait d'un pas allègre et sûr, comme un homme qui se sent sur son terrain. On arriva bientôt à l'étroit défilé qui donne entré e dans la vallée de Biban-el-Molouk. On eût dit une coupure pratiquée de main d' homme à travers l'épaisse muraille de la montagne, plutôt qu'une ouverture na turelle, comme si le génie de la solitude avait voulu rendre inaccessible ce séjour de la mort.
Sur les parois à pic de la roche tranchée, l'œil di scernait vaguement d'informes restes de sculptures rongés par le temps et qu'on e ût pu prendre pour des aspérités de la pierre, singeant les personnages frustes d'un bas-relief à demi effacé.
Au-delà du passage, la vallée, s'élargissant un peu , présentait le spectacle de la plus morne désolation.
De chaque côté s'élevaient en pentes escarpées des masses énormes de roches calcaires, rugueuses, lépreuses, effritées, fendill ées, pulvérulentes, en pleine décomposition sous l'implacable soleil. Ces roches ressemblaient à des ossements de mort calcinés au bûcher, bâillaient l'ennui de l 'éternité par leurs lézardes profondes, et imploraient par leurs mille gerçures la goutte d'eau qui ne tombe jamais. Leurs parois montaient presque verticalemen t à une grande hauteur et déchiraient leurs crêtes irrégulières d'un blanc gr isâtre sur un fond de ciel indigo presque noir, comme les créneaux ébréchés d'une gig antesque forteresse en ruine.
Les rayons du soleil chauffaient à blanc l'un des c ôtés de la vallée funèbre, dont l'autre était baigné de cette teinte crue et bleue des pays torrides, qui paraît invraisemblable dans les pays du Nord lorsque les p eintres la reproduisent, et qui se découpe aussi nettement que les ombres portées d 'un plan d'architecture.
La vallée se prolongeait, tantôt faisant des coudes , tantôt s'étranglant en défilés, selon que les blocs et les mamelons de la chaîne bi furquée faisaient saillie ou retraite. Par une particularité de ces climats où l 'atmosphère, entièrement privée d'humidité, reste d'une transparence parfaite, la p erspective aérienne n'existait pas pour ce théâtre de désolation ; tous les détails ne ts, précis, arides se dessinaient, même aux derniers plans, avec une impitoyable séche resse, et leur éloignement ne se devinait qu'à la petitesse de leur dimension, co mme si la nature cruelle n'eût voulu cacher aucune misère, aucune tristesse de cet te terre décharnée, plus morte encore que les morts qu'elle renfermait.
Sur la paroi éclairée ruisselait en cascade de feu une lumière aveuglante comme celle qui émane des métaux en fusion. Chaque plan d e roche, métamorphosé en miroir ardent, la renvoyait plus brûlante encore. C es réverbérations croisées, jointes aux rayons cuisants qui tombaient du ciel et que le sol répercutait, développaient une chaleur égale à celle d'un four, et le pauvre d octeur allemand ne pouvait suffire à éponger l'eau de sa figure avec son mouchoir à ca rreaux bleus, trempé comme s'il eût été plongé dans l'eau. L'on n'eût pas trouvé dans toute la vallée une pinc ée de terre végétale ; aussi pas
un brin d'herbe, pas une ronce, pas une liane, pas même une plaque de mousse ne venait interrompre le ton uniformément blanchâtre d e ce paysage torréfié. Les fentes et les anfractuosités de ces roches n'avaien t pas assez de fraîcheur pour que la moindre plante pariétaire pût y suspendre sa min ce racine chevelue. On eût dit les tas des cendres restés sur glace d'une chaîne d e montagnes brûlée au temps des catastrophes cosmiques dans un grand incendie p lanétaire : pour compléter l'exactitude de la comparaison, de larges zébrures noires, pareilles à des cicatrices de cautérisation, rayaient le flanc crayeux des esc arpements. Un silence absolu régnait sur cette dévastation ; a ucun frémissement de vie ne le troublait, ni palpitation d'aile, ni bourdonnement d'insecte, ni fuite de lézard ou de reptile ; la cigale même, cette amie des solitudes embrasées, n'y faisait pas résonner sa grêle cymbale. Une poussière micacée, brillante, pareille à du grè s broyé, formait le sol, et de loin en loin s'arrondissaient des monticules provenant d es éclats de pierre arrachés aux profondeurs de la chaîne excavée par le pic opiniât re des générations disparues et le ciseau des ouvriers troglodytes préparant dans l 'ombre la demeure éternelle des morts. Les entrailles émiettées de la montagne avai ent produit d'autres montagnes, amoncellement friable de petits fragments de roc, q u'on eût pu prendre pour une chaîne naturelle. Dans les flancs du rocher s'ouvraient çà et là des bouches noires entourées de blocs de pierre en désordre, des trous carrés flanq ués de piliers historiés d'hiéroglyphes, et dont les linteaux portaient des cartouches mystérieux où se distinguaient dans un grand disque jaune le scarabé e sacré, le soleil à tête de bélier, et les déesses Isis et Nephtys agenouillées ou debout. C'étaient les tombeaux des anciens rois de Thèbes ; mais Argyropoulos ne s'y arrêta pas, et conduisit ses voyageurs par une espè ce de rampe qui ne semblait d'abord qu'une écorchure au flanc de la montagne, e t qu'interrompaient plusieurs fois des masses éboulées, à une sorte d'étroit plat eau, de corniche en saillie sur la paroi verticale, où les rochers, en apparence group és au hasard, avaient pourtant, en y regardant bien, une espèce de symétrie.
Lorsque le lord, rompu à toutes les prouesses de la gymnastique, et le savant, beaucoup moins agile, furent parvenus à se hisser a uprès de lui, Argyropoulos désigna de sa badine une énorme pierre, et dit d'un air de satisfaction triomphale :
« C'est là ! »
Argyropoulos frappa dans ses mains à la manière ori entale, et aussitôt des fissures du roc, des replis de la vallée accoururen t en toute hâte des fellahs hâves et déguenillés, dont les bras couleur de bronze agi taient des leviers, des pics, des marteaux, des échelles et tous les instruments néce ssaires ; ils escaladèrent la pente escarpée comme une légion de noires fourmis. Ceux qui ne pouvaient trouver place sur l'étroit plateau occupé déjà par l'entrep reneur de fouilles, lord Evandale et le docteur Rumphius se retenaient des ongles et s'a rc-boutaient des pieds aux rugosités de la roche.
Le Grec fit signe à trois des plus robustes, qui gl issèrent leurs leviers sous la plus grosse masse de rocher. Leurs muscles saillaient co mme des cordes sur leurs bras maigres, et ils pesaient de tout leur poids au bout de leur barre de fer. Enfin la masse s'ébranla, vacilla quelques instants comme un homme ivre, et, poussée par les efforts réunis d'Argyropoulos, de lord Evandale , de Rumphius et de quelques
Arabes qui étaient parvenus à se jucher sur le plateau, roula en rebondissant le long de la pente. Deux autres blocs de moindre dimension furent successivement écartés, et alors on put juger combien les prévisio ns du Grec étaient justes. L'entrée d'un tombeau, qui avait évidemment échappé aux inve stigations des chercheurs de trésors, apparut dans toute son intégrité.
C'était une sorte de portique creusé carrément dans le roc vif : sur les parois latérales, deux piliers couplés présentaient leurs chapiteaux formés de têtes de vache, dont les cornes se contournaient en croissan t isiaque.
Au-dessus de la porte basse, aux jambages flanqués de longs panneaux d'hiéroglyphes, se développait un large cadre emblé matique : au centre d'un disque de couleur jaune, se voyait à côté d'un scarabée, s igne des renaissances successives, le dieu à tête de bélier, symbole du s oleil couchant. En dehors du disque, Isis et Nephtys, personnifications du comme ncement et de la fin, se tenaient agenouillées, une jambe repliée sous la cuisse, l'a utre relevée à la hauteur du coude selon la posture égyptienne, les bras étendus en avant avec une expression d'étonnement mystérieux, et le corps, serré d'un pa gne étroit que sanglait une ceinture dont les bouts retombaient. Derrière un mur de pierrailles et de briques crues qui céda promptement au pic des travailleurs, on découvrit la dalle de pierre q ui formait la porte du monument souterrain. Sur le cachet d'argile qui la scellait, le docteur allemand, familier avec les hiéroglyphes, n'eut pas de peine à lire la devise d u colchyte surveillant des demeures funèbres qui avait à jamais fermé ce tombe au, dont lui seul eût pu retrouver l'emplacement mystérieux sur la carte des sépultures conservée au collège des prêtres. « Je commence à croire, dit au jeune lord le savant transporté de joie, que nous tenons véritablement la pie au nid, et je retire l' opinion défavorable que j'avais émise sur le compte de ce brave Grec. – Peut-être nous réjouissons-nous trop tôt, répondi t lord Evandale, et allons-nous éprouver le même désappointement que Belzoni, lorsq u'il crut être entré avant personne dans le tombeau de Menephtha Seti, et trou va, après avoir parcouru un dédale de couloirs, de puits et de chambres, le sarcophage vide sous son couvercle brisé : car les chercheurs de trésors avaient abouti à la tombe royale par un de leurs sondages pratiqués sur un autre point de la montagn e. – Oh ! non, fit le savant ; la chaîne est ici trop épaisse et l'hypogée trop éloigné des autres pour que ces taupes de malheur aient pu, en grattant le roc, prolonger leurs mines jusqu'ici. » Pendant cette conversation, les ouvriers, excités p ar Argyropoulos, attaquaient la grande dalle de pierre qui masquait l'orifice de la syringe. En déchaussant la dalle pour passer dessous leurs leviers, car le lord avai t recommandé de ne rien briser, ils mirent à nu parmi le sable une multitude de pet ites figurines hautes de quelques pouces, en terre émaillée bleue ou verte, d'un trav ail parfait, mignonnes statuettes funéraires déposées là en offrande par les parents et les amis, comme nous déposons des couronnes de fleurs au seuil de nos ch apelles funèbres ; seulement nos fleurs se fanent vite, et après plus de trois m ille ans les témoignages de ces antiques douleurs se retrouvent intacts, car l'Egyp te ne peut rien faire que d'éternel. Lorsque la porte de pierre s'écarta, livrant, pour la première fois depuis trente-cinq
