Terres d’ailleurs : À la recherche de la vie dans l’Univers , livre ebook

Odile Jacob - Bradford Smith , André Brahic

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458 pages

Français

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Description

« Sommes-nous seuls dans l’Univers ? Existe-t-il, au-delà de la Terre, des endroits favorables à la vie ? Des êtres vivants ont-ils pu se développer sur d’autres astres et sous quelles formes ? Grâce à une complicité nouvelle entre astronomes et biologistes, le microscope et le télescope se sont rapprochés et une nouvelle discipline est née, l’astrobiologie. Ce livre raconte cette quête de nouvelles Terres et d’une éventuelle vie extraterrestre, ainsi que la détection de systèmes planétaires proches et de territoires habitables gravitant près de nous. De telles découvertes représentent un tournant majeur dans l’histoire de l’humanité, plus encore que celles des explorateurs des siècles passés qui ont pourtant changé notre histoire. Aujourd’hui, la Nouvelle Frontière est aux confins de notre système solaire. D’ici à la fin du troisième millénaire, elle sera sur les marches des étoiles proches. Cette quête incessante de l’inconnu et de la nouveauté ne s’arrêtera jamais. » A. B. et B. S. Un livre magnifique qui, au récit de la découverte scientifique de nouveaux mondes, conjugue la beauté d’images inédites et fascinantes. André Brahic, astrophysicien, est professeur à l’université Paris-Diderot et au Commissariat à l’énergie atomique et aux énergies alternatives. Découvreur des anneaux de Neptune, membre des équipes scientifiques des missions Cassini et Voyager, il est l’un des principaux acteurs mondiaux de l’étude du système solaire. Il est également l’auteur d’Enfants du Soleil, De feu et de glace, La Science, une ambition pour la France, et, avec Isabelle Grenier, de Lumières d’étoiles, qui ont été d’immenses succès. Bradford Smith, astrophysicien, a été professeur aux universités d’Arizona et d’Hawaï. Il a dirigé l’équipe d’imagerie des sondes Voyager. Il a découvert le disque autour de l’étoile Beta Pictoris, première preuve d’un système planétaire hors du système solaire. Il a été récompensé à quatre reprises par la NASA pour ses découvertes scientifiques exceptionnelles.

Sujets

Astronomie

Astrophysique

Space Science

Sciences et techniques

Astronomy

Science

Informations

Publié par	Odile Jacob
Date de parution	22 avril 2015
Nombre de lectures	4
EAN13	9782738168627
Langue	Français
Poids de l'ouvrage	10 Mo

Informations légales : prix de location à la page 0,1100€. Cette information est donnée uniquement à titre indicatif conformément à la législation en vigueur.

Extrait

A n d r é B r a h i c
B r a d f o r d S m i t h
T E R R E S
D ' A I L L E U R S
À la recherche de la vie
d a n s l ' U n i v e r s
O u v r a g e s d ' A n d r é B r a h i c
c h e z O d i l e J a c o b
La Science, une ambition pour la France , 2012.
De feu et de glace. Planètes ardentes , 2010.
Lumières d'étoiles. Les couleurs de l'invisible ,
avec Isabelle Grenier, 2008.
Enfants du Soleil. Histoire de nos origines , 1999.
C o n c e p t i o n g r a p h i q u e
et traitement d'images :
F r é d é r i c D u r i l l o n
Montage et photogravure :
N o r d C o m p o , V i l l e n e u v e - d ' A s c q
©
O dile J acob , avril 2015
15, rue S oufflot , 75005 P aris
w w w . o d i l e j a c o b . f r
I S B N : 9 7 8 - 2 - 7 3 8 1 - 6 8 6 2 - 7
Le Code de la propriété intellectuelle n'autorisant, aux termes de l'article L. 122-5, 2° et 3°a, d'une part, que les « copies
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Cette représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par
les articles L. 335-2 et suivants du Code de la propriété intellectuelle.
« Si les planètes sont habitées, quelle étendue pour la folie ;
si elles ne sont pas habitées, quelle perte de place. »
T h o m a s C a r l y l e
« Visez toujours la Lune. Même si vous la manquez,
vous atterrirez parmi les étoiles. »
O s c a r W i l d e
Dans l'éternel combat de la connaissance contre l'obscurantisme, plusieurs
révolutions majeures marquent le début du XXI e siècle. Les progrès de la biolo-
gie moléculaire depuis une cinquantaine d'années et la détection d'innombrables
planètes extrasolaires depuis une vingtaine d'années ont ouvert de nouvelles pers-
pectives sur la manière d'appréhender la place de l'homme dans l'Univers et nous
font voir d'un œil nouveau les grandes interrogations posées depuis des millé-
naires par les philosophes. Grâce à une complicité nouvelle entre astronomes et
biologistes, le microscope et le télescope se sont rapprochés et une nouvelle dis-
cipline est née, l'astrobiologie. Son but est de savoir s'il existe au-delà de la Terre
des endroits favorables à la vie et de tenter de découvrir si des êtres vivants ont
pu se développer sur d'autres astres et sous quelle forme. Nous connaissons les
grandes étapes de l'évolution de la vie sur notre planète. Nous aimerions trouver
d ' a u t r e s e x e m p l e s a i l l e u r s .
Pendant longtemps, les biologistes ont étudié la vie sur Terre sans se préoccuper
de ce qui pouvait se passer autre part, tandis qu'un grand nombre d'astronomes,
accaparés par une floraison de découvertes, ne se posaient pas la question d'une
éventuelle vie extraterrestre. L'ambition des scientifiques est maintenant d'appor-
ter des éléments de réponse à des questions fondamentales telles que : Comment
A V A N T - P R O P O S
T E R R E S D ' A I L L E U R S
I I
la vie est-elle apparue ? Quel est le rôle du hasard et celui de la nécessité dans
l'évolution de la vie ? Sommes-nous seuls ? Notre existence est-elle le résultat
d'une succession de hasards a priori improbables ou bien était-elle inévitable dans
notre Univers ? Y a-t-il des niches qui abritent la vie ? Si oui, où sont-elles et sont-
elles nombreuses ? Si non, en quoi notre environnement est-il si particulier ?
Les réponses dépassent le cadre de la science et interpellent tous les hommes
qui se soucient de philosophie, de sociologie, de culture ou de métaphysique.
Jusqu'à une époque récente, ces interrogations sur la présence de vie extraterrestre
n'appartenaient pas au domaine scientifique. Faute d'observations fiables, ces
questions sont longtemps restées dans le domaine de la spéculation et on trouvait
beaucoup de croyances et de mythes. Les auteurs de science-fiction ont imaginé
des mondes extraordinaires pour le plus grand plaisir de leurs lecteurs, les poètes
nous ont fait rêver, les philosophes se sont posé ces questions fondamentales sans
pouvoir conclure, ceux qui préfèrent la croyance à la connaissance se sont laissé
abuser par des histoires de soucoupes volantes. Les progrès dans l'étude de la
vie sur Terre, l'exploration des planètes du système solaire, la détection d'innom-
brables exoplanètes et la découverte d'étoiles en formation ont fait basculer ce
sujet dans le domaine de la science.
On pourrait faire preuve de mauvais esprit en disant que l'astrobiologie est la
seule science dont le sujet d'étude n'existe pas encore et des esprits chagrins pour-
raient se demander pourquoi nous devrions nous soucier de la présence d'une vie
extraterrestre lointaine alors que nous avons tellement de problèmes sur Terre. En
réalité, cette quête de vie au-delà de la Terre est un moyen de prendre du recul
pour mieux connaître notre propre vie, de préparer notre futur et surtout d'espérer
apprendre un jour comment la vie est apparue sur Terre. Notre existence est-elle
le résultat d'un improbable accident ou bien la conséquence naturelle de la forma-
tion des étoiles et des planètes ? Dorénavant, les agences de recherche considèrent
favorablement ce thème, et de multiples projets allant de simulations en labora-
toire à de lointaines missions spatiales fleurissent. Si la vie extraterrestre existe
dans le voisinage des quelques dizaines d'années-lumière qui nous entourent,
nous devrions le savoir au cours de ce siècle. Nous aurons alors la chance d'être la
première génération à apprendre cette nouvelle extraordinaire.
Il ne reste pratiquement plus de traces des premiers signes de vie sur Terre, il
y a environ 3,8 milliards d'années. Si nous pouvions observer la vie sur un autre
astre, nous serions alors capables de mieux comprendre la nature des événements
I I I
A V A N T - P R O P O S
décisifs dans l'apparition de la vie. Si le passage de la matière inanimée à la matière
vivante a été le fruit de circonstances si particulières que la probabilité d'appari-
tion de la vie était a priori pratiquement nulle, nous risquons d'attendre longtemps
avant de comprendre d'où nous venons. Dans le cas contraire, nous comprendrons
rapidement que nous appartenons à un monde beaucoup plus riche que nous ne
l ' a v o n s j a m a i s i m a g i n é .
Jusqu'à la fin du XX e siècle, nous ne connaissions que les planètes qui tournent
autour du Soleil. Tout a changé en ce début de XXI e siècle avec la découverte de
planètes de toutes les tailles autour des étoiles. La quête de nouvelles Terres et
de la présence de vie extraterrestre bat son plein. Nous détectons les systèmes
solaires les plus proches et des territoires habitables gravitant près de nous. De
telles découvertes représentent un tournant majeur dans l'histoire de l'humanité
plus encore que celles des explorateurs des siècles passés qui ont pourtant changé
notre histoire. Aujourd'hui, la Nouvelle Frontière est aux confins de notre système
solaire. D'ici la fin du troisième millénaire, elle sera sur les marches des étoiles
proches. Il faut espérer que cette quête incessante de l'inconnu et de la nouveauté
n e s ' a r r ê t e r a j a m a i s .
Malgré la violence, l'intolérance et l'obscurantisme qui sont trop souvent pré-
sents dans les sociétés humaines, nous ne pouvons qu'admirer combien les
hommes ont fait de spectaculaires progrès en relativement peu de temps. Sur une
Terre formée il y a 4,56 milliards d'années, l'homme et ses ancêtres directs ne sont
apparus que depuis quelques millions d'années. Alors que les premiers textes
écrits datent de seulement 6 000 ans, nous sortons déjà de notre berceau, la Terre.
Les premiers pas dans l'espace ont été accomplis par notre génération et nous
sommes partis explorer les planètes voisines par robots interposés.
Ce livre est un témoignage de l'amitié qui lie les deux auteurs. Nous avons eu
la chance de participer aux missions d'exploration du système solaire et à cette
quête de nouveaux mondes. Nous nous réjouissons tout particulièrement de tous
les progrès récents dont nous avons longtemps rêvé à l'époque où nous étions
encore étudiants, mais nous n'osions pas espérer des progrès aussi rapides. L'un
d'entre nous (B. S.) a découvert en 1984 un disque de poussières autour de l'étoile
ß Pictoris, montrant que l'environnement immédiat des étoiles n'était pas vide et
ouvrant ainsi la voie aux découvertes suivantes. L'un d'entre nous (A. B.) a proposé
des mécanismes de formation des systèmes planétaires et a organisé en 1982,
grâce à l'aide de l'agence spatiale française, le CNES, la première école sur le sujet.
T E R R E S D ' A I L L E U R S
I V
Le pays des deux soleils. Là où votre ombre est toujours accompagnée.
V
A V A N T - P R O P O S
Il a aussi montré la puissance des méthodes de détection d'objets faibles autour
d'astres brillants en découvrant en 1984 les anneaux de Neptune. L'ambition de
ce livre est de faire un premier bilan des découvertes d'exoplanètes, de rappeler
que le développement de la culture est la condition de notre survie et d'esquisser
quelques prédictions sur le futur de nos disciplines. Le sujet est si riche que nous
avons délibérément laissé de côté plusieurs aspects pourtant importants.
« Homo fit, non nascitur », disait Érasme 1 , ce qui peut se traduire par : « On ne naît
pas homme, on le devient. » Ces mots soulignent le rôle essentiel de l'enseigne-
ment et de la culture. Selon son environnement, un bébé peut devenir un monstre
ou un honnête homme. L'avenir d'un enfant peut être épouvantable ou merveil