Personnages «emblématiques» de l’Église catholique, les cardinaux acquirent au XIIe siècle le pouvoir exclusif d’élire le pape, ce qui explique pour une large part le prestige dont ils jouissent encore. Si de nombreux ouvrages leur furent consacrés depuis le XVIe siècle, peu s’intéressèrent, du moins en français, aux cardinaux de la première moitié du XXe siècle dans leur ensemble. L’auteur, non content de fournir sur chacun des prélats en question une notice biographique, a tenté de les situer dans le contexte ecclésial et sociétal de leur temps, en plus de proposer à leur sujet un essai de typologie. De nombreux chapitres concernent tout aussi bien les structures et le fonctionnement du gouvernement pontifical (représentation pontificale, fonctions curiales) et du Sacré Collège (titres cardinalices) à l’époque que divers aspects de la vie et du rôle de ces cardinaux: liste des cardinaux issus d’ordres religieux, tableaux des consistoires et des conclaves, répartition géograhique, parcours épiscopaux, nécrologie. Une importante bibliographie termine l’ouvrage.