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Le secrétaire intime , livre ebook

La Gibecière à Mots - George Sand

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Extrait

Description

George Sand (1804-1876)

"Par une belle journée, cheminait sur la route de Lyon à Avignon un jeune homme de bonne mine. Il se nommait Louis de Saint-Julien, et portait à bon droit le titre de comte, car il était d’une des meilleures familles de sa province. Néanmoins il allait à pied avec un petit sac sur le dos ; sa toilette était plus que modeste, et ses pieds enflaient d’heure en heure sous ses guêtres de cuir poudreux.

Ce jeune homme, élevé à la campagne par un bon et honnête curé, avait beaucoup de droiture, passablement d’esprit, et une instruction assez recommandable pour espérer l’emploi de précepteur, de sous-bibliothécaire ou de secrétaire intime. Il avait des qualités et même des vertus. Il avait aussi des travers et même des défauts ; mais il n’avait point de vices. Il était bon et romanesque, mais orgueilleux et craintif, c’est-à-dire susceptible et méfiant, comme tous les gens sans expérience de la vie et sans connaissance du monde.

Si ce rapide exposé de son caractère ne suffit point pour exciter l’intérêt du lecteur, peut-être la lectrice lui accordera-t-elle un peu de bienveillance en apprenant que M. Louis de Saint-Julien avait de très beaux yeux, la main blanche, les dents blanches et les cheveux noirs.

Pourquoi ce jeune homme voyageait-il à pied ? c’est qu’apparemment il n’avait pas le moyen d’aller en voiture. D’où venait-il ? c’est ce que nous vous dirons en temps et lieu. Où allait-il ? il ne le savait pas lui-même. On peut résumer cependant son passé et son avenir en peu de mots : il venait du triste pays de la réalité, et il tâchait de s’élancer à tout hasard vers le joyeux pays des chimères."

Un jeune noble, Saint-Julien, a fui la maison familiale et se retrouve pratiquement sans ressource. Sa route croise celle de la puissante princesse Cavalcanti qui le recueille et en fait son secrétaire intime...

Sujets

Fiction

XIXe siècle

Littérature

Italie

Informations

Publié par	La Gibecière à Mots
Nombre de lectures	15
EAN13	9782374634852
Langue	Français

Informations légales : prix de location à la page 0,0015€. Cette information est donnée uniquement à titre indicatif conformément à la législation en vigueur.

Extrait

Le secrétaire intime

George Sand

Octobre 2019

Stéphane le Mat

La Gibecière à Mots

ISBN : 978-2-37463-485-2

Couverture : pastel de STEPH'

lagibeciereamots@sfr.fr

N° 485

Par une belle journée, cheminait sur la route de Ly on à Avignon un jeune homme de bonne mine. Il se nommait Louis de Saint-Julien, et portait à bon droit le titre de comte, car il était d’une des meilleures familles d e sa province. Néanmoins il allait à pied avec un petit sac sur le dos ; sa toilette éta it plus que modeste, et ses pieds enflaient d’heure en heure sous ses guêtres de cuir poudreux.

Ce jeune homme, élevé à la campagne par un bon et h onnête curé, avait beaucoup de droiture, passablement d’esprit, et une instruction assez recommandable pour espérer l’emploi de précepteur, de sous-bibliothécaire ou de secrétaire intime. Il avait des qualités et même de s vertus. Il avait aussi des travers et même des défauts ; mais il n’avait point de vice s. Il était bon et romanesque, mais orgueilleux et craintif, c’est-à-dire suscepti ble et méfiant, comme tous les gens sans expérience de la vie et sans connaissance du m onde.

Si ce rapide exposé de son caractère ne suffit poin t pour exciter l’intérêt du lecteur, peut-être la lectrice lui accordera-t-elle un peu de bienveillance en apprenant que M. Louis de Saint-Julien avait de trè s beaux yeux, la main blanche, les dents blanches et les cheveux noirs.

Pourquoi ce jeune homme voyageait-il à pied ? c’est qu’apparemment il n’avait pas le moyen d’aller en voiture. D’où venait-il ? c ’est ce que nous vous dirons en temps et lieu. Où allait-il ? il ne le savait pas l ui-même. On peut résumer cependant son passé et son avenir en peu de mots : il venait du triste pays de la réalité, et il tâchait de s’élancer à tout hasard vers le joyeux p ays des chimères.

Depuis huit jours qu’il était en route, il avait hé roïquement supporté la fatigue, le soleil, la poussière, les mauvais gîtes, et l’effro i insurmontable qui chemine toujours triste et silencieux sur les talons d’un homme sans argent. Mais une écorchure à la cheville le força de s’asseoir au bord d’une haie, près d’une métairie où l’on avait récemment établi un relais de poste aux chevaux. Il y était depuis un instant lorsqu’une très belle et leste berline de voyage vint à passer devant lui ; elle était suivie d’une calèche et d’une chaise de poste qui paraissaient contenir la suite ou la famille de que lque personnage considérable. L’idée vint à Julien de monter derrière une de ces voitures ; mais à peine y fut-il installé, que le postillon, jetant de côté un regar d exercé à ce genre d’observation, découvrit la silhouette du délinquant, qui courait avec l’ombre de la voiture sur le sable blanc du chemin. Aussitôt il s’arrêta et lui commanda impérieusement de descendre. Saint-Julien descendit et s’adressa aux personnes qui étaient dans la chaise, s’imaginant dans sa confiance honnête qu’un e telle demande ne pouvait être repoussée que par un postillon grossier ; mais les deux personnes qui occupaient la voiture étaient une lectrice et un ma jordome, gens essentiellement hautains et insolents par état. Ils refusèrent avec impertinence.

– Vous n’êtes que des laquais malappris ! leur cria Saint-Julien en colère, et l’on voit bien que c’est vous qui êtes faits pour monter derrière la voiture des gens comme il faut. Saint-Julien parlait haut et fort ; le chemin était montueux, et les trois voitures marchaient lentement et sans bruit dans un sable ma t et chaud. La voix de Julien et celle du postillon, qui l’insultait pour complaire aux voyageurs de la chaise, furent

entendues de la personne qui occupait la berline. E lle se pencha hors de la portière pour regarder ce qui se passait derrière elle, et S aint-Julien vit avec une émotion enfantine le plus beau buste de femme qu’il eût jam ais imaginé ; mais il n’eut pas le temps de l’admirer ; car dès qu’elle jeta les yeux sur lui, il baissa timidement les siens. Alors cette femme si belle, s’adressant au p ostillon et à ses gens d’une grosse voix de contralto et avec un accent étranger assez ronflant, les gourmanda vertement et interpella le jeune voyageur avec fami liarité : – Viens çà, mon enfant, lui dit-elle, monte sur le siège de ma voiture ; accorde seulement un coin grand comme la main à ma levrette blanche qui est sur le marchepied. Va, dépêche-toi ; garde tes compliments et tes révérences pour un autre jour. Saint-Julien ne se le fit pas dire deux fois, et, tout haletant de fatigue et d’émotion, il grimpa sur le siège et prit la levrette sur ses genoux. La voiture partit au galop en arrivant au sommet de la côte.

Au relais suivant, qui fut atteint avec une grande rapidité, Saint-Julien descendit, dans la crainte d’abuser de la permission qu’on lui avait donnée ; et comme il se mêla aux postillons, aux chevaux, aux poules et aux mendiants qui encombrent toujours un relais de poste, il put regarder la bel le voyageuse à son aise. Elle ne faisait aucune attention à lui et tançait tous ses laquais l’un après l’autre d’un ton demi-colère, demi-jovial. C’était une personne étra nge, et comme Julien n’en avait jamais vu. Elle était grande, élancée ; ses épaules étaient larges ; son cou blanc et dégagé avait des attitudes à la fois cavalières et majestueuses. Elle paraissait bien avoir trente ans, mais elle n’en avait peut-être qu e vingt-cinq ; c’était une femme un peu fatiguée ; mais sa pâleur, ses joues minces et le demi-cercle bleuâtre creusé sous ses grands yeux noirs donnaient une expression de volonté pensive, d’intelligence saisissante et de fermeté mélancoliq ue à toute cette tête, dont la beauté linéaire pouvait d’ailleurs supporter la com paraison avec les camées antiques les plus parfaits.

La richesse et la coquetterie de son costume de voy age n’étonnèrent pas moins Julien que ses manières. Elle paraissait très vive et très bonne, et jetait de l’argent aux pauvres à pleines mains. Il y avait dans sa voi ture deux autres personnes, que Saint-Julien ne songea pas à regarder, tant il étai t absorbé par celle-là.

Au moment de repartir, elle se pencha de nouveau ; et, cherchant des yeux Saint-Julien, elle le vit qui s’approchait, le chapeau à la main, pour lui faire ses remerciements. Il n’eût pas osé renouveler sa deman de ; mais elle le prévint.

– Eh bien ! lui dit-elle, est-ce que tu restes ici ? – Madame, répondit Julien, je me rends à Avignon ; mais je craindrais... – Eh bien ! eh bien ! dit-elle avec sa voix mâle et brève, je t’y conduirai avant la nuit, moi. Allons, remonte.

Ils arrivèrent en effet avant la nuit. Saint-Julien avait eu bien envie de se retourner cent fois durant le voyage et de jeter un coup d’œi l furtif dans la voiture, où il eût pu plonger en faisant un mouvement ; mais il ne l’osa pas, car il sentit que sa curiosité aurait le caractère de la grossièreté et de l’ingra titude. Seulement il était descendu à tous les relais pour regarder la belle voyageuse à la dérobée, pour examiner ses actions, écouter ses paroles, scruter sa conduite, en affectant l’air indifférent et distrait. Il avait trouvé en elle ce continuel méla nge du caractère impérial et du caractère bon enfant, qui ne le menait à aucune déc ouverte. Il n’eût pas osé

s’adresser aux personnes de sa suite pour exprimer la curiosité imprudente qui chauffait dans sa tête. Il était dans une très gran de anxiété en s’adressant les questions suivantes : « Est-ce une reine ou une cou rtisane ? – Comment le savoir ? – Que m’importe ? Pourquoi suis-je si intrigué par une femme que j’ai vue aujourd’hui et que je ne verrai plus demain ? »

La voyageuse et sa suite entrèrent avec grand fraca s dans la principale auberge d’Avignon. Saint-Julien se hâta de se jeter en bas de la voiture, afin de s’enfuir et de n’avoir pas l’air d’un mendiant parasite.

Mais à la vue de l’aubergiste et de ses aides de ca mp en veste blanche qui accouraient à la rencontre de la voyageuse, il s’ar rêta, enchaîné par une invincible curiosité, et il entendit ces mots, qui lui ôtèrent un poids énorme de dessus le cœur, partir de la bouche du patron :

– J’attendais Votre Altesse, et j’espère qu’elle se ra contente.

Saint-Julien, rassuré sur une crainte pénible, se r ésolut alors à faire sa première folie. Au lieu d’aller chercher, comme à l’ordinair e, un gîte obscur et frugal dans quelque faubourg de la ville, il demanda une chambr e dans le même hôtel que la princesse, afin de la voir encore, ne fût-ce qu’un instant et de loin, au risque de dépenser plus d’argent en un jour qu’il n’avait fai t depuis qu’il était en voyage.

Il ne rencontra que des figures accortes et des soi ns prévenants, parce qu’on le crut attaché au service de la princesse, et que les riches sont en vénération dans toutes les auberges du monde. Après s’être retiré dans sa chambre pour faire un p eu de toilette, il s’assit dans la cour sur un banc et attacha son regard sur les fenê tres où il supposa que pouvait se montrer la princesse. Son espérance fut promptement réalisée : les fenêtres s’ouvrirent, deux personnes apportèrent un fauteuil et un marchepied sur le balcon, et la princesse vint s’y étendre d’une façon assez nonchalante en fumant des cigarettes ambrées ; tandis qu’un petit homme sec e t poudré apporta une chaise auprès d’elle, déploya lentement un papier, et se m it à lui faire d’un ton de voix respectueux la lecture d’une gazette italienne. Tout en fumant une douzaine de cigarettes que lui p résentait tout allumées une très jolie suivante qu’à l’élégance de sa toilette Saint-Julien prit au moins pour une marquise, l’altesse ultramontaine le regarda en cli gnotant de l’œil d’une manière qui le fit rougir jusqu’à la racine des cheveux. Puis e lle se tourna vers sa suivante, et, sans égard pour les poumons de l’abbé, qui lisait p our les murailles : – Ginetta, est-ce que c’est là l’enfant que nous av ons ramassé ce matin sur la route ? – Oui, Altesse.

– Il a donc changé de costume ?

– Altesse, il me semble que oui.

– Il loge donc ici ?

– Apparemment, Altesse. – Eh bien ! l’abbé, pourquoi vous interrompez-vous ? – J’ai cru que Votre Altesse ne daignait plus enten dre la lecture des journaux.

– Qu’est-ce que cela vous fait ? L’abbé reprit sa tâche. La princesse demanda quelqu e chose à Ginetta, qui revint

avec un lorgnon. La princesse lorgna Julien.

Saint-Julien était d’une très délicate et très inté ressante beauté : pâlie par le chagrin et la fatigue, sa figure était pleine de la ngueur et de tendresse. La princesse remit le lorgnon à Ginetta en lui disa nt : «Non è troppo brutto.» Puis elle reprit le lorgnon et regarda encore Julien. L’ abbé lisait toujours. Saint-Julien n’avait pu faire une brillante toilett e ; il avait tiré de son petit sac de voyage une blouse de coutil, un pantalon blanc, une chemise blanche et fine ; mais cette blouse, serrée autour de la taille, dessinait un corps souple et mince comme celui d’une femme ; sa chemise ouverte laissait voi r un cou de neige à demi caché par de longs cheveux noirs. Une barrette de velours noir posée de travers lui donnait un air de page amoureux et poète.

– Maintenant qu’il n’est plus couvert de poussière, dit Ginetta, il a l’air tout à fait bien né.

– Hum ! dit la princesse en jetant son cigare sur l e journal que lisait l’abbé, et qui prit feu sous le nez du digne personnage, c’est que lque pauvre étudiant.

Saint-Julien n’entendait point ce que disaient ces deux femmes ; mais il vit bien qu’elles s’occupaient de lui, car elles ne se donna ient pas la moindre peine pour le cacher. Il fut un peu piqué de se voir presque mont ré au doigt, comme s’il n’eût pas été un homme et comme si elles eussent cru impossib le de se compromettre vis-à-vis de lui. Pour échapper à cette impertinente inve stigation, il rentra dans la salle des voyageurs.

Il était au moment de s’asseoir à la table d’hôte l orsqu’il se sentit frapper sur l’épaule ; et, se retournant brusquement, il vit ce tte piètre figure et cette maigre personne d’abbé qui lui était apparue sur le balcon .

L’abbé, l’ayant attiré dans un coin et l’ayant acca blé de révérences obséquieuses, lui demanda s’il voulait souper avec Son Altesse sé rénissime la princesse de Cavalcanti. Saint-Julien faillit tomber à la renver se ; puis, reprenant ses esprits, il s’imagina que sous la triste mine de l’abbé pouvait bien s’être cachée quelque humeur ironique et facétieuse ; et, s’armant de bea ucoup de sang-froid : – Certainement, monsieur, répondit-il, quand elle m ’aura fait l’honneur de m’inviter. – Aussi, monsieur, reprit l’abbé en se courbant jus qu’à terre, c’est une commission que je remplis. – Oh ! cela ne suffit pas, dit Saint-Julien, qui se crut joué et persiflé par la princesse elle-même. Entre gens de notre rang, mada me la princesse Cavalcanti sait bien qu’on n’emploie pas un abbé en guise d’am bassadeur. Je veux traiter avec un personnage plus important que Votre Seigneurie, ou recevoir une lettre signée de l’illustre main de Son Altesse. L’abbé ne fit pas la moindre objection à cette prét ention singulière ; son visage n’exprima pas la moindre opinion personnelle sur la négociation qu’il remplissait. Il salua profondément Julien, et le quitta en lui disa nt qu’il allait porter sa réponse à la princesse.

Saint-Julien revint s’asseoir à la table d’hôte, co nvaincu qu’il venait de déjouer une mystification. Il avait si peu l’usage du monde , que ses étonnements n’étaient pas de longue durée. « Apparemment, se disait-il, q ue ces choses-là se font dans la société. »

Il était retombé dans sa gravité habituelle, lorsqu ’il fut réveillé par le nom de Cavalcanti, qu’il entendit prononcer confusément au bout de la table. – Monsieur, dit-il à un commis voyageur qui était à son côté, qu’est-ce donc que la princesse Cavalcanti ?

– Bah ! dit le commis en relevant sa moustache blon de et en se donnant l’air dédaigneux d’un homme qui n’a rien de neuf à appren dre dans l’univers, la princesse Quintilia Cavalcanti ? Je ne m’en soucie guère ; une princesse comme tant d’autres ! Race italienne croisée allemande. E lle était riche ; on lui a fait épouser je ne sais quel principicule d’Autriche, qu i a consenti pour obtenir sa fortune à ne pas lui donner son nom. Ces choses-là se font en Italie : j’ai passé par ce pays-là, et je le connais comme mes poches. Elle vient de Paris et retourne dans ses États. C’est une principauté esclavone qui peut bien rapporter un million de rente. Bah ! qu’est-ce que cela ? Nous avons dans l e commerce des fortunes plus belles qui font moins d’étalage.

– Mais quel est le caractère de cette princesse Cav alcanti ?

– Son caractère ! dit le commis voyageur d’un ton d ’ironie méprisante ; qu’est-ce que vous en voulez faire, de son caractère ? Saint-Julien allait répondre lorsque le maître de l ’auberge lui frappa sur l’épaule et l’engagea à sortir un instant avec lui. – Monsieur, lui dit-il d’un air consterné, il se pa sse des choses bien extraordinaires entre vous et Son Altesse madame la princesse de Cavalcanti.

– Comment, monsieur ?...

– Comment, monsieur ! Son Altesse vous invite à ven ir souper avec elle, et vous refusez ! Vous êtes cause que cet excellent abbé Sc ipione vient d’être sévèrement grondé. La princesse ne veut pas croire qu’il se so it acquitté convenablement de son message, et s’en prend à lui de l’affront qu’el le reçoit. Enfin elle m’a commandé de venir vous demander une explication de votre con duite. – Ah ! par exemple, voilà qui est trop fort, dit Ju lien. Il plaît à cette dame de me persifler, et je n’aurais pas le droit de m’y refus er !... – Madame la princesse est fort absolue, dit l’aubergiste à demi-voix : mais...

– Mais Mme la princesse de Cavalcanti peut être abs olue tant qu’il lui plaira ! s’écria Saint-Julien. Elle n’est pas ici dans ses É tats, et je ne sais aucune loi française qui lui donne le droit de me faire souper de force avec elle...

– Pour l’amour du ciel, monsieur, ne le prenez pas ainsi. Si Mme de Cavalcanti recevait une injure dans ma maison, elle serait cap able de n’y plus descendre. Une princesse qui passe ici presque tous les ans, Monsi eur ! et qui ne s’arrête pas deux jours sans faire moins de cinq cents francs de dépe nse !... Au nom de Dieu, Monsieur, allez, allez souper avec elle. Le souper sera parfait. J’y ai mis la main moi-même. Il y a des faisans truffés que le roi de France ne dédaignerait pas, des gelées qui...

– Eh ! Monsieur, laissez-moi tranquille...

– Vraiment, dit l’aubergiste d’un air consterné en croisant ses mains sur son gros ventre, je ne sais plus comment va le monde, je n’y conçois rien. Comment ! un jeune homme qui refuse de souper avec la plus belle princesse du monde, dans la crainte qu’on ne se moque de lui ! Ah ! si Mme la p rincesse savait que c’est là votre motif, c’est pour le coup qu’elle dirait que les Français sont bien ridicules !

– Au fait, se dit Julien, je suis peut-être un gran d sot de me méfier ainsi. Quand on se moquerait de moi, après tout ! je tâcherai, s’il en est ainsi, d’avoir ma revanche. Eh bien ! dit-il à l’aubergiste, allez présenter me s excuses à Mme la princesse, et dites-lui que j’obéis à ses ordres.

– Dieu soit loué ! s’écria l’aubergiste. Vous ne vo us en repentirez pas ; vous mangerez les plus belles truites de Vaucluse !...

Et il s’enfuit transporté de joie.

Saint-Julien, voulant lui donner le temps de faire sa commission, rentra dans la salle des voyageurs. Il remarqua un grand homme pâl e, d’une assez belle figure, qui errait autour des tables et qui semblait enregi strer les paroles des autres. Saint-Julien pensa que c’était un mouchard, parce qu’il n ’avait jamais vu de mouchard, et que, dans son extrême méfiance, il prenait tous les curieux pour des espions. Personne cependant n’en avait moins l’air que cet i ndividu. Il était lent, mélancolique, distrait, et ne semblait pas manquer d’une certaine niaiserie. Au moment où il passa près de Saint-Julien, il prononç a entre ses dents, à deux reprises différentes et en appuyant sur les deux pr emières syllabes, le nom de Quintilia Cavalcanti. Puis il retourna auprès de la table, et fit des que stions sur cette princesse Cavalcanti. – Ma foi ! Monsieur, répondit une personne à laquel le il s’adressa, je ne puis pas trop vous dire ; demandez à ce jeune homme qui est auprès du poêle. C’est un de ses domestiques.

Saint-Julien rougit jusqu’aux yeux, et tournant bru squement le dos, il s’apprêtait à sortir de la salle ; mais l’étranger, avec une sing ulière insistance, l’arrêta par le bras, et, le saluant avec la politesse d’un homme qui cro it faire une grande concession à la nécessité : – Monsieur, lui dit-il, auriez-vous la bonté de me dire si madame la princesse de Cavalcanti arrive directement de Paris ? – Je n’en sais rien, Monsieur, répondit Saint-Julie n sèchement. Je ne la connais pas du tout. – Ah ! Monsieur, je vous demande mille pardons. On m’avait dit... Saint-Julien le salua brusquement et s’éloigna. Le voyageur pâle revint auprès de la table.

– Eh bien ? lui dit le commis voyageur, qui avait o bservé sa méprise.

– Vous m’avez fait faire une bévue, dit le voyageur pâle à la personne qui l’avait d’abord adressé à Saint-Julien. – Je vous en demande pardon, dit celui-ci. Je croya is avoir vu ce jeune homme sur le siège de la voiture. Le commis voyageur, qui était facétieux comme tous les commis voyageurs du monde, crut que l’occasion était bien trouvée de fa ire ce qu’il appelait une farce. Il savait fort bien que Saint-Julien ne connaissait pa s la princesse, puisque c’était précisément à lui qu’il avait adressé une question semblable à celle du voyageur pâle ; mais il lui sembla plaisant de faire durer l a méprise de ce dernier.

– Parbleu ! Monsieur, dit-il, je suis sûr, moi, que vous ne vous êtes pas trompé. Je connais très bien la figure de ce garçon-là : c’est le valet de chambre de Mme de Cavalcanti. Si vous connaissiez le caractère de ces valets italiens, vous sauriez

qu’ils ne disent pas une parole gratis ; vous lui a uriez offert cent sous... – En effet, pensa le voyageur, qui tenait extraordi nairement à satisfaire sa curiosité.

Il prit un louis dans sa bourse et courut après Saint-Julien.

Celui-ci attendait sous le péristyle que l’hôte vîn t le chercher pour l’introduire chez la princesse. Le voyageur pâle l’accosta de nouveau , mais plus hardiment que la première fois, et, cherchant sa main, il y glissa l a pièce de vingt francs.

Saint-Julien, qui ne comprenait rien à ce geste, prit l’argent et le regarda en tenant sa main ouverte dans l’attitude d’un homme stupéfai t.

– Maintenant, mon ami, répondez-moi, dit le voyageu r pâle. Combien de temps Mme la princesse Cavalcanti a-t-elle passé à Paris ? – Comment ! encore ? s’écria Julien furieux en jeta nt la pièce d’or par terre. Décidément ces gens sont fous avec leur princesse C avalcanti. Il s’enfuit dans la cour, et dans sa colère il fail lit s’enfuir de la maison, pensant que tout le monde était d’accord pour le persifler. En ce moment, l’aubergiste lui prit le bras en lui disant d’un air empressé : – Venez, venez, Monsieur, tout est arrangé ; l’abbé a été grondé ; la princesse vous attend.

Au moment d’entrer dans l’appartement de la princes se, Saint-Julien retrouva cette assurance à laquelle nous atteignons quand le s circonstances forcent notre timidité dans ses derniers retranchements. Il serra la boucle de sa ceinture, prit d’une main sa barrette, passa l’autre dans ses chev eux, et entra tout résolu de s’asseoir en blouse de coutil à la table de Mme de Cavalcanti, fût-elle princesse ou comédienne.

Elle était debout et marchait dans sa chambre, tout en causant avec ses compagnons de voyage. Lorsqu’elle vit Saint-Julien, elle fit deux pas vers lui, et lui dit :

– Allons donc, Monsieur, vous vous êtes fait bien p rier ! Est-ce que vous craignez de compromettre votre généalogie en vous asseyant à notre table ? Il n’y a pas de noblesse qui n’ait eu son commencement, Monsieur, e t la vôtre elle-même. – La mienne, Madame ! répondit Saint-Julien en l’in terrompant sans façon, date de l’an mille cent sept. La princesse, qui ne se doutait guère des méfiances de Saint-Julien, partit d’un grand éclat de rire. L’espiègle Ginetta, qui était en train d’emporter quelques chiffons de sa maîtresse, ne put s’empêcher d’en fa ire autant ; l’abbé, voyant rire la princesse, se mit à rire sans savoir de quoi il éta it question. Le seul personnage qui ne parût pas prendre part à cette gaieté fut un gra nd officier en habit de fantaisie chocolat, sanglé d’or sur la poitrine, emmoustaché jusqu’aux tempes, cambré comme une danseuse, éperonné comme un coq de combat . Il roulait des yeux de faucon en voyant l’aplomb de Saint-Julien et la bon ne humeur de la princesse ; mais Saint-Julien se fiait si peu à tout ce qu’il v oyait, qu’il s’imagina les voir échanger des regards d’intelligence.

– Allons, mettons-nous à table, dit la princesse en voyant fumer le potage. Quand la première faim sera apaisée, nous prierons monsie ur de nous raconter les faits et gestes de ses ancêtres. En vérité, il est bien fâch eux, pour nous autres souverains légitimes, que tous les Français ne soient pas dans les idées de celui-ci. Il nous viendrait de par-delà les Alpes moins d’i n f l u e n z acontre la santé de nos aristocraties.

Saint-Julien se mit à manger avec assurance et à re garder avec une apparente liberté d’esprit les personnes qui l’entouraient. « Si je suis assis, en effet, à la table d’une Altesse Sérénissime, se dit-il, l’honneur est moins grand que je ne l’imaginais ; car voici des gens qu’elle a traités comme des laquais toute la journée, et qui sont tout aussi bien assis que moi devant so n souper. »

La princesse avait coutume, en effet, de faire mang er à sa table, lorsqu’elle était en voyage seulement, ses principaux serviteurs : l’ abbé, qui était son secrétaire ; la lectrice, duègne silencieuse qui découpait le gibie r ; l’intendant de sa maison, et même la Ginetta, sa favorite ; deux autres domestiq ues d’un rang inférieur servaient le repas, deux autres encore aidaient l’aubergiste à monter le souper. « C’est au moins la maîtresse d’un prince, pensa Saint-Julien ; elle est assez belle pour cela. » Et il la regarda encore, quoiqu’il fût bien désench anté par cette supposition. Elle était admirablement belle à la clarté des boug ies ; le ton de sa peau, un peu bilieux dans le jour, devenait le soir d’une blanch eur mate qui était admirable. À