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Le Cercle Rouge , livre ebook

La Gibecière à Mots - Edgar Wallace ,
traduit par Michel Epuy

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Extrait

Description

Edgar Wallace (1875-1932)

"Si l’anniversaire de Mr Pallion n’avait pas été le 29 septembre, il n’y aurait jamais eu de mystère du Cercle Rouge ; en outre une bonne douzaine de personnes seraient encore de ce monde, et Thalia Drummond n’aurait pas été accusée de vol et de complicité de vol.

Mr Pallion recevait joyeusement à dîner ses trois assistants au Coq d’Or à Toulouse. Mais, vers 3 heures du matin, il lui revint à l’esprit qu’il n’était pas venu à Toulouse pour festoyer, mais bien pour exécuter un criminel anglais du nom de Lightman.

– Mes enfants, dit-il gravement, quoique d’une voix un peu pâteuse, il est 3 heures, et la « Veuve » n’est pas montée !

Ils se rendirent tout aussitôt à la cour de la prison où se trouvait le fourgon macabre et, avec l’habileté de l’habitude, se hâtèrent d’ériger la funèbre machine et d’ajuster le couperet dans sa rainure. Mais la plus grande habileté est sujette à caution quand les vins de France entrent en jeu : en essayant de manœuvrer le couperet, les aides s’aperçurent qu’il ne tombait pas comme il faut.

– Je vais arranger ça, dit Mr Pallion.

Et il planta un clou à l’endroit précis du montant où il ne devait pas y avoir de clou.

L’heure avançait. Les portes de la prison s’ouvrirent et le condamné fut poussé par ses gardes sur la bascule... Un bref commandement retentit.

– Courage ! dit Mr Pallion.

– Va au diable ! lui répondit le condamné.

L’exécuteur pressa le bouton... et le couperet descendit..."

Pourquoi l'ivrognerie du bourreau de Toulouse allait-elle, quelques années plus tard, déclencher la panique dans les milieux d'affaires londoniens ? Le chef inspecteut Parr et le détective privé Yale sont sur les dents : dès qu'ils avancent dans l'enquête surgit un nouveau meurtre...

Sujets

Fiction

Littérature

Informations

Publié par	La Gibecière à Mots
Nombre de lectures	0
EAN13	9782374634098
Langue	Français

Informations légales : prix de location à la page 0,0015€. Cette information est donnée uniquement à titre indicatif conformément à la législation en vigueur.

Extrait

Le Cercle Rouge

(The Crimson Circle)

Edgar Wallace

Traduit de l'anglais par Michel Épuy

Juillet 2019

Stéphane le Mat

La Gibecière à Mots

ISBN : 978-2-37463-409-8

Couverture : pastel de STEPH'

lagibeciereamots@sfr.fr N° 410

Prologue

Si l’anniversaire de Mr Pallion n’avait pas été le 29 septembre, il n’y aurait jamais eu de mystère du Cercle Rouge ; en outre une bonne douzai ne de personnes seraient encore de ce monde, et Thalia Drummond n’aurait pas été accusée de vol et de complicité de vol. Mr Pallion recevait joyeusement à dîner ses trois assistants au Coq d’Or à Toulouse. Mais, vers 3 heures du matin, il lui revint à l’esprit qu’il n’était pas venu à Toulouse pour festoyer, mais bien pour exécuter un criminel anglais du nom de Lightman. – Mes enfants, dit-il gravement, quoique d’une voix un peu pâteuse, il est 3 heures, et la « Veuve » n’est pas montée ! Ils se rendirent tout aussitôt à la cour de la prison où se trouvait le fourgon macabre et, avec l’habileté de l’habitude, se hâtèrent d’ériger la funèbre machine et d’ajuster le couperet dans sa rainure. Mais la plus grande habileté est sujette à caution quand les vins de France entrent en jeu : en essayant de manœuvrer le couperet, les aides s’aperçurent qu’il ne tombait pas comme il faut. – Je vais arranger ça, dit Mr Pallion. Et il planta un clou à l’endroit précis du montant où il ne devait pas y avoir de clou. L’heure avançait. Les portes de la prison s’ouvrirent et le condamné fut poussé par ses gardes sur la bascule... Un bref commandement retentit. – Courage ! dit Mr Pallion. – Va au diable ! lui répondit le condamné. L’exécuteur pressa le bouton... et le couperet descendit... jusqu’au clou qui l’arrêta. Trois fois de suite, il le remonta ; trois fois de suite, le malencontreux clou empêcha la mort de passer. Alors, les spectateurs indignés rompirent le cordon de police et exigèrent que le condamné fût ramené dans sa cellule... Il eut ainsi la vie sauve. Huit ans plus tard, le clou mal placé allait par contre coûter celle de plusieurs personnes.

L’initiation

C’était l’heure où les honnêtes gens vont se coucher, et les fenêtres élevées des vieilles maisons du square étaient pour la plupart éclairées. Un vent froid arrachait aux arbres leurs dernières feuilles et les roulait en désordre sur le quai. L’homme qui allait et venait sur le trottoir désert frissonna, quoique chaudement vêtu. Il s’étonna intérieurement qu’on lui eût donné rendez- vous dans un endroit aussi exposé aux intempéries. Il jetait des coups d’œil pleins d’envie aux fenêtres d’une maison devant laquelle il passait et repassait : il n’aurait eu qu’à sonner pour y être accueilli avec empressement. Onze heures sonnèrent à une église voisine ; le dernier coup n’avait pas fini de résonner qu’une auto sortit de l’ombre, passa silencieusement devant le promeneur et stoppa à quelques mètres. Ses phares étaient très faibles, et l’intérieur n’était pas éclairé. Après un instant d’hésitation, le piéton se rapprocha, ouvrit la portière arrière et monta dans la voiture. De là il pouvait à peine deviner la silhouette du chauffeur ; il sentit une angoisse le serrer à la gorge en réalisant soudain dans quelle aventure il s’embarquait... La voiture ne se remit pas en marche ; le chauffeur ne bougeait pas. Le nouvel arrivant rompit le silence pesant : – Eh bien ? interrogea-t-il comme avec colère. – Êtes-vous décidé ? fit le chauffeur. – Serais-je ici si je ne l’étais pas ? Croyez-vous que je n’aie été poussé que par la curiosité ? Que voulez-vous de moi ? Parlez, et je vous dirai ce que je veux en échange. – Je sais déjà ce que vous comptez me demander. Cet homme parlait d’une façon indistincte et assourdie, comme derrière un masque. Lorsque les yeux de son interlocuteur se furent habitués à l’obscurité de la voiture, il distingua vaguement l’écharpe de soie qui enveloppait la tête du chauffeur. – Vous êtes à la veille de la banqueroute, reprit ce dernier. Vous avez employé des capitaux qui ne vous appartenaient pas et vous pensez au suicide. D’ailleurs ce n’est pas seulement votre insolvabilité qui vous fait envisager cette solution : vous avez un ennemi qui a découvert les faux que vous avez faits et qui pourrait vous dénoncer. Il y a trois jours, vous avez obtenu d’un chimiste en gros un poison particulièrement actif q ue les pharmaciens ne délivrent que sur ordonnance, et vous avez l’intention de l’absorber samedi ou dimanche prochain si quelque miracle ne vous sauve pas... plutôt dimanche d’ailleurs. L’homme assis à l’arrière de la voiture gémit. – Maintenant, Sir, poursuivit le chauffeur, êtes-vous disposé à travailler pour moi ? – Que faudra-t-il faire ? interrogea l’autre en frissonnant. – Seulement suivre mes instructions. J’aurai soin que vous ne couriez aucun risque et que vous soyez bien payé. Je suis prêt à vous remettre immédiatement une forte somme qui vous permettra de faire face à vos pressants engagements. En retour, je vous demanderai de mettre en circulation les valeurs, billets de banque ou titres qui seraient plus ou moins frappés d’opposition et, d’une façon générale, de servir mes intérêts... Enfin (il s’arrêta une seconde) de payer ce que je vous demanderai de payer... Après être resté quelques instants sans réaction, l’homme demanda un peu vivement : – Qu’est-ce que le Cercle Rouge ? – C’est vous-même. – Moi ? – Oui, vous, et une centaine d’autres, que vous ne connaîtrez pas et qui ne vous connaîtront pas davantage.

– Et vous ? – Moi, je les connais tous. Alors, vous acceptez ? – Oui. L’homme au volant se retourna à demi et tendit à so n interlocuteur une grosse enveloppe que le néophyte du Cercle Rouge mit dans sa poche. – Et maintenant filez, dit-il. L’autre obéit et, une fois sur la chaussée, s’avanç a de quelques pas afin d’apercevoir la physionomie de son étrange protecteur. – N’allumez pas votre cigare, lui dit rudement ce dernier, sans quoi je croirais que c’est un simple prétexte à frotter une allumette. N’oubliez jamais que celui qui me connaît est un homme perdu. Là-dessus, il mit la voiture en marche. L’autre demeura immobile sur le trottoir et suivit des yeux le phare arrière de l’auto. Lorsqu’il se décida à allumer le cigare qu’il serrait entre ses dents, son allumette s’éteignit presque, tant sa main tremblait. – Voilà ! se dit-il... Et il prit une rue transversale. Il avait à peine disparu qu’une ombre se détacha de l’embrasure d’une haute porte cochère voisine et le suivit. C’était un homme grand et corpulent qui marchait avec difficulté, car il avait le souffle court. Il fit une centaine de pas, puis s’arrêta, remit dans leur étui les jumelles de marine dont il s’était servi pour épier les deux interlocuteurs, et ne songea pas davantage à sa poursuite. Il savait où retrouver l’homme à pied ; quant au chauffeur mystérieux, il tâcherait de l’atteindre le lendemain. Il avait pris le numéro de la voiture. Mr Félix Marl hocha la tête. S’il avait soupçonné la nature de l’interview qu’il avait épiée, il ne s’en serait pas réjoui. De plus forts que lui avaient senti leurs vertèbres se glacer au seul nom du Cercle Rouge.

Celui qui ne paie pas

Le Cercle Rouge ne se bornait pas à menacer de mort ceux qu’il condamnait à lui verser une forte somme : il les exécutait à la moindre velléité de refus. Ceux qui payaient étaient tranquilles. Philippe Bassard, par exemple. Le banquier Jacques Rizzi avait obtempéré aussi, mais s’était affolé. Il mourut un mois plus tard, de mort naturelle, souffrant d’une maladie de cœur. Quant au grand avocat Benson, il méprisa les menaces et fut trouvé assassiné dans son wagon salon. Derrick Yale, un détective privé aux dons presque d ivinatoires, put trouver la piste de l’assassin : un Noir qui avait sauté sur le marchepied du wagon et avait tué Mr Benson d’un coup de revolver par la portière ; le Noir avoua et fut pendu, mais sans révéler le nom de celui qui lui avait commandé le crime. La police pouvait bien mépriser les facultés de psychométrie dont se vantait Yale, le résultat était là... La mise hors d’état de nuire de l’assassin n’empêcha nullement qu’après la mort tragique de Benson, de nombreuses personnalités riches payèrent de grosses sommes au Cercle Rouge sans même avertir la police. Alors qu’on commençait à ne plus entendre parler de cette fameuse organisation de chantage, Mr James Beardmore reçut un matin à son petit déjeu ner une enveloppe carrée dont il sortit une carte qui portait un large cercle rouge... – Je crois que tu t’intéresses à ce mystère, dit-il à son fils assis en face de lui. Tiens, regarde cela. Jack Beardmore examina le message en fronçant légèrement du sourcil. C’était une carte de correspondance ordinaire : un grand cercle rouge, apparemment apposé au moyen d’un timbre en caoutchouc, en effleurait les bords des quatre côté s. À l’intérieur du cercle était écrit en caractères d’imprimerie : « Une centaine de milliers de livres ne représente qu’une faible partie de votre fortune. Vous verserez cette somme en billets de banque à un mess ager que j’enverrai en réponse à une annonce de laTribune, que vous ferez paraître d’ici vingt-quatre heures et qui indiquera l’heure qui vous conviendra. C’est notre dernier avertissement. » Il n’y avait pas de signature. L’enveloppe ne portait pas d’adresse. – Eh bien ! qu’en dis-tu ? Le vieux James Beardmore regarda son fils par-dessus ses lunettes. – Le Cercle Rouge ! s’exclama Jack. – Oui, le Cercle Rouge, fit James Beardmore en éclatant de rire à la vue de la consternation peinte sur le visage de son fils. Et c’est la quatrième missive que je reçois ! – Quatre ! Ciel ! Est-ce pour cela que Yale est ici ? – En grande partie pour cela, oui. – Naturellement, reprit le jeune homme, je savais bien que c’était un détective, mais je ne soupçonnais pas... – Bah ! Ne t’inquiète pas pour ce cercle infernal, interrompit un peu impatiemment son père. Je n’éprouve aucune appréhension. Froyant vit dans la terreur de ces maîtres-chanteurs. Je ne suis pas, quant à moi, étonné par notre situation : nous nous sommes fait beaucoup d’ennemis dans le temps. James Beardmore – les traits durs, la face ridée, la courte barbiche grise – eût pu passer pour le grand-père du jeune homme de belle mine qui déjeunait en face de lui. Il avait édifié une immense

fortune, mais ses débuts avaient été particulièrement durs. L’homme qui avait failli mourir de soif dans les déserts du Kalahari, en prospectant d’illusoires mines diamantifères, qui avait eu les membres gelés en cherchant l’or du Klondike, avait couru trop de dangers réels pour se laisser importuner par une bande d’aigrefins comme celle du Cercle Rouge. Pour le moment, d’ailleurs, un autre danger le préoccupait, non pour lui-même mais pour son fils. – J’ai grande confiance en ton bon sens, dit-il, et j’espère bien que tu ne prendras pas en mauvaise part ce que je vais te dire. Je ne me suis jamais permis d’intervenir dans tes distractions ou le choix de tes fréquentations... Mais crois-tu bien sage, à l’heure actuelle... Jack avait compris. – Tu veux parler de miss Drummond ? Le vieillard fit un signe affirmatif. – Elle est secrétaire de Froyant, commença le jeune homme. – Je sais, et je ne la méprise pas pour cela ; mais il faut bien constater, Jack, que nous ne savons absolument rien d’elle ; ni de sa famille. Rien... Jack roula sa serviette d’un geste résolu. Il avait rougi et les muscles de son menton se contractaient accusant un caractère volontaire qui plaisait fort à son père. – Nous sommes simplement de bons amis, déclara Jack. Je ne lui fais pas la cour, car je crois que ce serait détruire notre amitié. Le père parut satisfait. Il avait dit tout ce qu’il croyait nécessaire, et il prit dans son courrier une grande enveloppe chargée de timbres français. L’ayant ouverte, le vieillard en sortit une volumineuse correspondance ainsi qu’une autre enveloppe plus petite, pourvue de grands cachets de cire. Il en lut la suscription et fit la grimace. – Oh ! oh ! fit-il. Il reposa l’enveloppe sans la décacheter. Il examina le reste de son courrier, puis, relevant la tête, dit à son fils : – Vois-tu, ne te fie à personne au monde, homme ou femme, avant de connaître tout le mal dont il est capable. Je dois recevoir aujourd’hui u n homme qui fait partie de la plus respectable société et qui a un passé plus noir que charbon... Pourtant je vais faire affaire avec lui... Je sais jusqu’où il peut aller... Jack se mit à rire et allait répondre lorsque leur hôte entra. – Bonjour, Yale ! dit le vieux Beardmore. Avez-vous bien dormi ? Sonne pour le café, Jack ! Le séjour de Derrick Yale causait le plus vif plaisir au jeune Jack qui était à l’âge où l’on adore le mystère et les aventures romanesques. En outre, Yale n’était pas un détective ordinaire, étant doué de facultés surnaturelles... ou qui paraissaie nt telles ! Sa physionomie grave d’esthète délicat, ses beaux yeux profonds, ses manières charmantes et distinguées, les gestes familiers de ses longues mains blanches ne laissaient pas que d’impressionner très favorablement les esprits ardents et chimériques. – Je ne dors jamais, dit jovialement le détective en dépliant sa serviette. Il retint un moment le rond d’argent entre ses doigts en le considérant attentivement. – Que voyez-vous d’extraordinaire à ce rond de serviette ? demanda James Beardmore amusé. – La personne qui a manié cet objet en dernier lieu , répondit Yale, a reçu de mauvaises nouvelles : elle a des parents ou amis très malades. – Bravo ! C’est exact. Jane, la domestique qui a préparé la table, a reçu ce matin avis que sa mère était mourante. Jack ne cacha pas son admiration : – Mais comment avez-vous pu deviner cela au seul aspect d’un rond de serviette ? Yale secoua la tête. – Je ne cherche pas à comprendre, répondit-il ; tou t ce que je sais est qu’au moment où j’ai touché le rond, j’ai eu une sensation de poignante tristesse. C’est curieux, n’est-ce pas ? Tout ce

que j’ai dit d’autre doit être déduction inconsciente... Mais quelles sont les nouvelles, ce matin, Mr Beardmore ? Pour toute réponse, le vieillard lui tendit la carte au cercle rouge. Yale lut l’inscription et parut soupeser la carte sur sa main ouverte. – Cette lettre, dit-il, a été apportée par un marin... qui a fait de la prison et a perdu récemment beaucoup d’argent. James Beardmore se mit à rire. – Argent que je ne suis certes pas disposé à lui fa ire retrouver, dit-il en se levant de table. Prenez-vous cela au sérieux ? – Tout à fait au sérieux, répondit tranquillement Yale, au point de vous conseiller de ne pas sortir de chez vous sans moi. Le Cercle Rouge, pour suivit-il en arrêtant d’un de ses gestes familiers le mouvement de protestation du vieux Beardmore, a sans doute des façons de procéder un peu mélodramatiques, mais ce ne serait pas une consolation pour vos héritiers d’apprendre que vous êtes mort comme un héros de théâtre. Le vieillard ne répondit pas ; son fils le regarda avec anxiété et proposa : – Pourquoi ne pas aller quelque temps à l’étranger ? – Aller à l’étranger pour fuir une misérable petite bande rouge ? Allons donc ! s’écria Mr Beardmore. J’aurai plus tôt fait de les envoyer... Il n’indiqua pas de destination précise à ces criminels, mais on pouvait facilement la deviner.

III

Une jeune fille indifférente

Jack Beardmore était fort préoccupé ce matin-là en sortant de chez lui. Ses pas le portaient presque inconsciemment à travers les prés vers le vallon situé à deux kilomètres de sa maison de campagne et où une épaisse haie séparait les propriétés des Beardmore et des Froyant. La matinée était radieuse. L’orage de la nuit précédente avait ravivé les teintes délicates des prairies et des bois et le monde tout entier baignait dans une jeune lumière dorée. Au loin, au-delà des bois qui couronnaient les hauteurs de Penton Hill, Jack aper cevait la grande villa blanche de Harvey Froyant, et il se demandait si celle qu’il attendait aurait eu le courage de traverser les prairies humides et de s’aventurer si loin. Il s’arrêta sous un grand ormeau au fond du vallon et jeta des regards inquiets sur la haie mitoyenne ; puis ses yeux se portèrent sur le petit pavillon que les anciens propriétaires de Tower House avaient fait construire à la limite de leur p ropriété, et il songea que l’actuel Harvey Froyant, qui détestait la solitude, n’aurait jamais commis pareille extravagance. Personne en vue ! Il longea la haie avant d’emprunter une brèche qu’il avait faite peu de jours auparavant... La jeune fille assise sur le seuil du pavillon aurait pu entendre de là son soupir de soulagement. En apercevant Jack, elle regarda tout autour d’elle et se leva comme à regret. Elle était remarquablement jolie, avec son fin visage que le soleil rosissait sous l’ombre légère du chapeau de paille. – Bonjour, Sir, dit-elle froidement. – Bonjour, Thalia... osa-t-il répondre. Elle fronça du sourcil. – Je ne vous le permets pas, dit-elle sérieusement. Cette froideur étonnait et attristait le jeune homm e. Il savait qu’elle était toute vivacité et enjouement ; il l’avait vue poursuivre un lièvre et le spectacle de cette Diane rieuse et légère bondissant à travers les champs avait été un pur délice. Une autre fois il l’avait entendue chanter : tant de gaieté et d’ardeur dans sa voix lui avaient semblé contenir tout l’enchantement de la vie... – Pourquoi, hasarda-t-il, êtes-vous toujours si dure avec moi ? Il y eut un semblant de sourire au coin de ses lèvres. – Parce que, répondit-elle solennellement, j’ai lu beaucoup de livres, et je sais que les pauvres petites dactylographes qui ne sont pas assez dures avec les fils de millionnaires courent à leur perte. Son ton net et tranchant déconcertait... – D’ailleurs, continua-t-elle, il n’y a pas de raison pour que je sois tendre. On n’est tendre, d’habitude, qu’avec les gens qu’on aime beaucoup, et je ne vous aime guère... Elle parlait si délibérément que Jack rougit violemment comme sous une forte insulte. Il s’en voulait terriblement d’avoir provoqué cette déclaration de principe. – Je vais vous dire quelque chose, Mr Beardmore, po ursuivit-elle encore, quelque chose dont vous ne vous êtes jamais rendu compte : lorsqu’un jeune homme et une jeune fille sont jetés tous deux seuls et ensemble sur une île déserte, il est tout naturel que le jeune homme en arrive vite à penser que la jeune fille est unique au monde. Tous ses rêves se concentrent sur un seul objet et plus le temps passe, plus elle lui paraît réunir en elle toutes les perfections du monde. J’ai lu beaucoup de romans, vu beaucoup de films où cette situation est longuement décrite, et je crois bien que les choses se passent ainsi. Eh bien, Mr B eardmore, vous êtes ici en quelque sorte dans une île déserte... Vous demeurez trop longtemps à la campagne où vous n’avez l’occasion de voir que des lapins, des oiseaux et Thalia Drummond. Il vous faudrait retourner en ville où vous

fréquenterez des gens de votre classe. Elle se retourna et fit un pas en arrière en apercevant Mr Froyant à proximité. – Je vous croyais occupée à vérifier les comptes, lui dit le nouvel arrivant d’une voix dure. C’était un homme maigre, d’une cinquantaine d’années, pâle, aux traits aigus, très chauve. Il avait la déplaisante habitude de retrousser les lèvres sur ses longues dents jaunes toutes les fois qu’il venait de poser une question, comme s’il s’attendait à ce qu’on lui répondît évasivement. – Bonjour, Jack ! lança-t-il au jeune Beardmore. (P uis, se retournant vers sa secrétaire) – Je n’aime guère ces façons de perdre votre temps. – Je n’ai nullement perdu mon temps, répondit-elle calmement. Je viens de terminer ces comptes ici. Elle montra la serviette de cuir qu’elle portait sous le bras. – Vous auriez bien pu faire ce travail à la bibliothèque ; il était tout à fait inutile de vous isoler ainsi. Il se gratta le nez et regarda alternativement les deux jeunes gens. – Cela suffit, reprit-il. Jack, je vais chez votre père. M’accompagnez-vous ? Thalia avait déjà repris le chemin de la villa et Jack n’avait plus aucun prétexte à demeurer là. – Je vous en prie, Jack, dit Mr Froyant au jeune ho mme dès qu’ils eurent fait quelques pas, ne faites pas perdre son temps à ma secrétaire... Vous n’avez pas idée de la quantité de travail qu’elle a... Et je suis sûr que votre père ne vous approuverait pas. Jack avait bien envie de répondre vertement, mais i l se contint. Il n’aimait guère Harvey Froyant, et à ce moment même il l’eût volontiers insulté pour son attitude tyrannique vis à vis de la jeune fille. – Ces petites dactylos, reprit Mr Froyant en poursu ivant sa route le long de la haie, ces petites dactylos... Soudain il s’arrêta, s’immobilisa, resta bouche bée... – Qui, diable, a bien pu faire cette brèche dans la haie ? s’écria-t-il enfin en désignant du bout de sa canne l’ouverture par où était passé le jeune homme. – C’est moi ! fit Jack avec joie et colère tout ensemble. La haie est à nous, et par là on a un demi-mille de moins à faire... Venez, Mr Froyant. Ce dernier ne dit rien et suivit le jeune homme à t ravers la brèche. De l’autre côté, ils remontèrent lentement la pente dans la direction du grand ormeau sous lequel Jack s’était arrêté quelques instants auparavant. Mr Froyant continuait à garder obstinément le silence. Il en voulait certainement un peu au jeune homme et croyait sans doute qu’il détournait sa secrétaire de ses devoirs. Ils arrivaient à l’arbre lorsque le vieillard se sentit tout à coup saisi par le bras : il se retourna et, suivant la direction des regards de Jack, poussa une exclamation de terreur : sur le tronc de l’ormeau un large cercle rouge était dessiné, et la couleur en était encore toute fraîche.