L'éclat d'obus , livre ebook
354
pages
Français
Ebooks
2015
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Maurice Leblanc (1864-1941)
"Mais après tout, pourquoi ne pas vous dire mon vrai nom ? Il vous renseignera davantage : Arsène Lupin."
Une aventure d'Arsène Lupin... sans Arsène Lupin ! Juste une petite apparition ! Il ne faut pas lui en vouloir... c'est la guerre ! Une histoire de guerre, d'espionnage, de vengeance... et d'amour !
Mais qui est H.E.R.M. ?
Les aventures d'Arsène Lupin
L'éclat d'obus
Maurice Leblanc
Octobre 2015
Stéphane le Mat
La Gibecière à Mots
ISBN : 978-2-37463-092-2
couverture : pastel de STEPH'
N° 93
PREMIERE PARTIE
I
Un crime a été commis
– Si je vous disais que je me suis trouvé en face d e lui, jadis, sur le territoire même de la France ! Elisabeth regarda Paul Delroze avec l’expression de tendresse d’une jeune mariée pour qui le moindre moi de celui qu’elle aim e est un sujet d’émerveillement. – Vous avez vu Guillaume II en France ? dit-elle. – De mes yeux vu, et sans qu’il me soit possible d’ oublier une seule des circonstances qui ont marqué cette rencontre. Et ce pendant il y a bien longtemps... Il parlait avec une gravité soudaine, et comme si l ’évocation de ce souvenir eût éveillé en lui les pensées les plus pénibles. Elisa beth lui dit : – Racontez-moi cela, Paul, voulez-vous ?
– Je vous le raconterai, fit-il. D’ailleurs, bien q ue je ne fusse encore qu’un enfant à cette époque, l’incident est mêlé de façon si tragi que à ma vie elle-même que je ne pourrais pas ne pas vous le confier en tous ses détails.
Ils descendirent. Le train s’était arrêté en gare d e Corvigny, station terminus de la ligne d’intérêt local qui part du chef-lieu, attein t la vallée du Liseron et aboutit, six lieues avant la frontière, au pied de la petite cit é lorraine que Vauban entoura, dit-il en sesMémoires, « des plus parfaites demi-lunes qui se puissent i maginer ».
La gare présentait une animation extrême. Il y avai t beaucoup de soldats et un grand nombre d’officiers. Une multitude de voyageur s, familles bourgeoises, paysans, ouvriers, baigneurs des villes d’eaux vois ines que desservait Corvigny, attendaient sur le quai, au milieu d’un entassement de colis, le départ du prochain convoi pour le chef-lieu. C’était le dernier jeudi de juillet, le jeudi qui p récéda la mobilisation. Elisabeth se serra anxieusement contre son mari. – Oh ! Paul, dit-elle en frissonnant, pourvu qu’il n’y ait pas la guerre !...
– La guerre ! En voilà une idée ! – Pourtant, tous ces gens qui s’en vont, toutes ces familles qui s’éloignent de la frontière... – Cela ne prouve pas...
– Non, mais vous avez bien lu dans le journal tout à l’heure. Les nouvelles sont très mauvaises. L’Allemagne se prépare. Elle a tout combiné... Ah ! Paul, si nous étions séparés !... et puis, que je ne sache plus r ien de vous... et puis, que vous soyez blessé... et puis... Il lui pressa la main.
– N’ayez pas peur, Elisabeth. Rien de tout cela n’a rrivera. Pour qu’il y ait la guerre, il faut que quelqu’un la déclare. Or quel e st le fou, le criminel odieux, qui
oserait prendre cette décision abominable ? – Je n’ai pas peur, dit-elle, et je suis même sûre que je serais très brave si vous deviez partir. Seulement... seulement, ce serait pl us cruel pour nous que pour beaucoup d’autres. Pensez donc, mon chéri, nous ne sommes mariés que de ce matin. A l’évocation de ce mariage si récent, et où il y avait de telles promesses de joie profonde et durable, son joli visage blond qu’ illuminait une auréole de boucles dorées souriait déjà du sourire le plus confiant, e t elle murmura : – Mariés de ce matin, Paul... Alors, vous comprenez , ma provision de bonheur n’est pas bien lourde. Il y eut un mouvement dans la foule. Tout le monde se groupait autour de la sortie. C’était un général, accompagné de deux offi ciers supérieurs, qui se dirigeait vers la cour où l’attendait une automobile. On ente ndit une musique militaire : dans l’avenue de la gare passait un bataillon de chasseu rs à pied. Puis ce fut, conduit par des artilleurs, un attelage de seize chevaux, qui t raînait une énorme pièce de siège dont la silhouette, malgré la pesanteur de l’affût, semblait légère grâce à l’extrême longueur du canon. Et un troupeau de bœufs suivit.
Les deux sacs de voyage à la main, Paul, qui n’avai t pas trouvé d’employé, demeurait sur le trottoir, lorsqu’un homme guêtré d e cuir, habillé d’une culotte de velours gros vert et d’un veston de chasse à bouton s de corne, s’approcha de lui, et, ôtant sa casquette :
– Monsieur Paul Delroze, n’est-ce pas ? Je suis le garde du château...
Il avait une figure énergique et franche, à la peau durcie par le soleil et par le froid, des cheveux déjà gris, et cet air un peu rude qu’on t certains vieux serviteurs à qui leur place laisse une complète indépendance. Depuis dix-sept ans, il habitait et régissait pour le comte d’Andeville, père d’Elisabe th, le vaste domaine d’Ornequin, au-dessus de Corvigny. – Ah ! c’est vous, Jérôme, s’écria Paul. Très bien. Je vois que vous avez reçu la lettre du comte d’Andeville. Nos domestiques sont a rrivés ? – Tous les trois de ce matin, monsieur, et ils nous ont aidés, ma femme et moi, à mettre un peu d’ordre dans le château pour recevoir monsieur et madame.
Il salua de nouveau Elisabeth qui lui dit : – Vous me reconnaissez donc, Jérôme ? Il y a si lon gtemps que je ne suis venue ! – Mademoiselle Elisabeth avait quatre ans. Ç’a été un deuil pour ma femme et pour moi quand nous avons su que mademoiselle ne re viendrait pas au château... ni M. le comte, à cause de sa pauvre femme défunte. Et ainsi M. le comte ne fera pas un petit tour par ici cette année ? – Non, Jérôme, je ne le crois pas. Malgré tant d’an nées écoulées, mon père a toujours beaucoup de chagrin. Jérôme avait pris les sacs et les déposait dans une calèche commandée à Corvigny, et qu’il fit avancer. Quant aux gros baga ges, il devait les emporter avec la charrette de la ferme. Le temps était beau. On rele va la capote de la voiture. Paul et sa femme s’installèrent.
– La route n’est pas bien longue, dit le garde... q uatre lieues... Mais ça monte. – Le château est-il à peu près habitable ? demanda Paul. – Dame ! ça ne vaut pas un château habité, mais tou t de même monsieur verra.
On a fait ce qu’on a pu. Ma femme est si contente q ue les maîtres arrivent !... Monsieur et madame la trouveront au bas du perron. Je l’ai avertie que monsieur et madame seraient là sur le coup de six heures et dem ie, sept heures... – Un brave homme, dit Paul à Elisabeth quand ils fu rent partis, mais qui ne doit pas avoir souvent l’occasion de parler. Il se rattrape...
La route escaladait en pente raide les hauteurs de Corvigny et constituait au milieu de la ville, entre la double rangée des maga sins, des monuments publics et des hôtels, l’artère principale, encombrée ce jour- là d’attroupements inusités. Elle redescendait ensuite et contournait les antiques ba stions de Vauban. Puis il y eut de légères ondulations à travers une plaine que dom inaient à droite et à gauche les deux forts du Petit et du Grand Jonas. C’est en sui vant cette route sinueuse, qui serpentait parmi les pièces d’avoine et de blé, sou s le dôme ombreux formé au-dessus d’elle par des alignements de peupliers, que Paul Delroze revint sur cet épisode de son enfance dont il avait promis le réci t à Elisabeth.
– Comme je vous l’ai dit, Elisabeth, l’épisode se r attache à un drame terrible, et si étroitement, que cela ne fait et ne peut faire qu’u n dans mon souvenir. Ce drame, on en a beaucoup parlé à l’époque, et votre père, qui était un ami de mon père, comme vous le savez, en eut connaissance par les journaux . S’il ne vous en a rien dit, c’est sur ma demande, et parce que je voulais être le pre mier à vous raconter ces événements... si douloureux pour moi. Leurs mains s’unirent. Il savait que chacune de ses phrases serait accueillie avec ferveur et, après un silence, il reprit : – Mon père était un de ces hommes qui forcent la sy mpathie, même l’affection, de tous ceux qui les approchent. Enthousiaste, généreu x, plein de séduction et de bonne humeur, s’exaltant pour toutes les belles cau ses et pour tous les beaux spectacles, il aimait la vie et en jouissait avec u ne sorte de hâte. « En 70, engagé volontaire, il avait gagné sur les champs de bataille ses galons de lieutenant, et l’existence héroïque du soldat co nvenait si bien à sa nature, qu’il s’engagea une seconde fois pour combattre au Tonkin , et une troisième fois pour aller à la conquête de Madagascar. « C’est au retour de cette campagne, d’où il revint capitaine et officier de la Légion d’honneur, qu’il se maria. Six ans plus tard il éta it veuf.
« Lorsque ma mère mourut, j’avais à peine quatre an s, et mon père m’entoura d’une tendresse d’autant plus vive que la mort de s a femme l’avait frappé cruellement. Il tint à commencer lui-même mon éduca tion. Au point de vue physique, il s’ingéniait à développer mon entraînem ent et à faire de moi un gars solide et courageux. L’été, nous allions au bord de la mer ; l’hiver, dans les montagnes de Savoie, sur la neige et sur la glace. Je l’aimais de tout mon cœur. Aujourd’hui encore, je ne puis songer à lui sans un e émotion réelle.
« A onze ans, je le suivis dans un voyage à travers la France, qu’il avait retardé depuis des années parce qu’il voulait que je l’acco mplisse avec lui, et seulement à l’âge où j’en pourrais comprendre toute la signific ation. C’était un pèlerinage aux lieux mêmes et sur les routes où il avait combattu jadis, durant l’année terrible.
« Ces journées, qui devaient se terminer par la plu s affreuse catastrophe, m’ont laissé des impressions profondes. Aux bords de la L oire, dans les plaines de la Champagne, dans les vallées des Vosges, et surtout parmi les villages de l’Alsace, quelles larmes j’ai versées en voyant couler les si ennes ! De quel espoir naïf j’ai
palpité en écoutant ses paroles d’espoir !
« – Paul, me disait-il, je ne doute pas qu’un jour ou l’autre tu ne te trouves en face de ce même ennemi que j’ai combattu. Dès maintenant , et malgré toutes les belles phrases d’apaisement que tu pourras entendre, hais- le de toute ta haine, cet ennemi. Quoi qu’on dise, c’est un barbare, une brut e orgueilleuse, un homme de sang et de proie. Il nous a écrasés une première fo is, il n’aura de cesse qu’il ne nous ait écrasés encore, et définitivement. Ce jour -là, Paul, rappelle-toi chacune des étapes que nous parcourons ensemble. Celles que tu suivras seront des étapes de victoire, j’en suis sûr. Mais n’oublie pas un in stant les noms de celles-ci, Paul, et que ta joie de triompher n’efface jamais ces noms d e douleur et d’humiliation qui sont : Frœschwiller, Mars-la-Tour, Saint-Privat, et tant d’autres ! N’oublie pas, Paul...
« Puis il souriait :
« – Mais pourquoi m’inquiéter ? C’est lui-même qui se chargera d’éveiller la haine au cœur de ceux qui ont oublié et de ceux qui n’ont pas vu. Est-ce qu’il peut changer, lui ? Tu verras, Paul, tu verras. Tout ce que je puis te dire ne vaut pas l’effroyable réalité. Ce sont des monstres. »
Paul Delroze s’était tu. Sa femme lui demanda, d’un e voix un peu timide :
– Pensez-vous que votre père avait tout à fait rais on ?
– Mon père était peut-être influencé par des souven irs trop récents. J’ai beaucoup voyagé en Allemagne, j’y ai même séjourné, et je crois que l’état d’âme n’est plus le même. Aussi, je l’avoue, j’ai quelquefois du mal à comprendre les paroles de mon père... Cependant... cependant elles me troublent t rès souvent. Et puis, ce qui s’est passé par la suite est si étrange ! La voiture avait ralenti. La route s’élevait doucem ent vers les collines qui surplombent la vallée du Liseron. Le soleil penchai t du côté de Corvigny. Une diligence les croisa, chargée de malles, puis deux automobiles où s’entassaient les voyageurs et les colis. Un piquet de cavalerie galo pait à travers les champs. – Marchons, dit Paul Delroze. Ils suivirent à pied la voiture et Paul reprit : – Ce qui me reste à vous dire, Elisabeth, se présen te à ma mémoire en détails très précis, qui émergent en quelque sorte d’une br ume épaisse où je ne distingue rien. A peine puis-je affirmer que, cette partie du voyage terminée, nous devions aller de Strasbourg vers la Forêt-Noire. Pourquoi n otre itinéraire fut-il changé ? Je ne le sais pas. Je me vois un matin en gare de Stra sbourg et montant dans un train qui se dirigeait vers les Vosges... oui, dans les V osges. Mon père lisait et relisait une lettre qu’il venait de recevoir et qui semblait lui faire plaisir. Cette lettre avait-elle modifié ses projets ? Je ne sais pas non plus. Nous avons déjeuné en cours de route. Il faisait une chaleur d’orage et je me suis endormi, de sorte que je me rappelle seulement la place principale d’une petite ville allemande où nous avons loué deux bicyclettes, laissant nos valises à la co nsigne... Et puis... comme tout cela est confus !... nous avons roulé à travers un pays dont aucune impression ne m’est restée. A un moment, mon père me dit : « – Tiens, Paul, nous franchissons la frontière... nous voici en France... « Et, plus tard, combien de temps après ?... il s’a rrêta pour demander son chemin à un paysan qui lui indiqua un raccourci au milieu des bois. Mais quel chemin ? et quel raccourci ? Dans mon cerveau, c’est une ombre impénétrable où mes pensées
sont comme ensevelies.
« Et tout à coup l’ombre se déchire, et je vois, ma is avec une netteté surprenante, une clairière, de grands arbres, de la mousse qui r essemble à du velours et une vieille chapelle. Sur tout cela il pleut de grosses gouttes de plus en plus précipitées, et mon père me dit :
« – Mettons-nous à l’abri, Paul.
« Sa voix, comme elle résonne en moi ! et comme je me représente exactement la petite chapelle aux murailles verdies par l’humidit é ! Derrière, le toit débordant un peu au-dessus du chœur, nous mîmes nos bicyclettes à l’abri. C’est alors que le bruit d’une conversation nous parvint de l’intérieu r, et que nous perçûmes aussi le grincement de la porte qui s’ouvrait sur le côté.
« Quelqu’un sortit et déclara en allemand :
« – Il n’y a personne. Dépêchons-nous.
« A ce moment nous contournions la chapelle avec l’ intention d’y entrer par cette porte, et il arriva que mon père, qui marchait le p remier, se trouva soudain en présence de l’homme qui avait dû prononcer les mots allemands.
« De part et d’autre il y eut un mouvement de recul , l’étranger paraissant très contrarié et mon père stupéfait de cette rencontre insolite. Une seconde ou deux peut-être, ils demeurèrent immobiles l’un en face d e l’autre. J’entendis mon père qui murmurait :
« Est-ce possible ? L’empereur...
« Et moi-même, étonné par ces mots, ayant vu souven t le portrait du Kaiser, je ne pouvais douter : celui qui était là, devant nous, c ’était l’empereur d’Allemagne.
« L’empereur d’Allemagne en France ! Vivement, il a vait baissé la tête et relevé, jusqu’aux bords rabattus de son chapeau, le col en velours d’une vaste pèlerine. Il se tourna vers la chapelle. Une dame en sortait, su ivie d’un individu que je regardai à peine, une façon de domestique. La dame était gra nde, jeune encore, assez belle, brune.
« L’empereur lui saisit le bras avec une véritable violence et l’entraîna en lui disant, sur un ton de colère, des paroles que nous ne pûmes distinguer. Ils reprirent le chemin par lequel nous étions venus, et qui cond uisait à la frontière. Le domestique s’était jeté dans le bois et les précéda it. « L’aventure est vraiment bizarre, dit mon père en riant. Pourquoi diable Guillaume II se risque-t-il par là ? Et en plein jo ur ! Est-ce que la chapelle présenterait quelque intérêt artistique ? Allons-y, veux-tu, Paul ? « Nous entrâmes. Un peu de jour seulement passait p ar un vitrail noir de poussière et de toiles d’araignées. Mais ce peu de jour suffit à nous montrer des piliers trapus, des murailles nues, rien qui semblâ t mériter l’honneur d’une visite impériale, selon l’expression de mon père, lequel a jouta :
« – Il est évident que Guillaume II est venu voir c ela en touriste, à l’aventure, et qu’il est fort ennuyé d’être surpris dans cette esc apade. Peut-être la dame qui l’accompagne lui avait-elle assuré qu’il ne courait aucun risque. De là son irritation contre elle et ses reproches.
« Il est curieux, n’est-ce pas, Elisabeth, que tous ces menus faits, qui n’avaient en réalité qu’une importance relative pour un enfant d e mon âge, je les aie enregistrés fidèlement, alors que tant d’autres, plus essentiel s, ne se sont pas gravés en moi.
Cependant, je vous raconte ce qui fut, comme si je le voyais devant mes yeux et comme si les mots résonnaient à mon oreille. Et j’a perçois encore, à l’instant où je parle, aussi nettement que je l’aperçus à l’instant où nous sortions de la chapelle, la compagne de l’empereur qui revient et traverse la c lairière d’un pas hâtif, et je l’entends dire à mon père :
« – Puis-je vous demander un service, monsieur ? « Elle est oppressée. Elle a dû courir. Et tout de suite, sans attendre la réponse, elle ajoute : « – La personne que vous avez rencontrée désirerait avoir un entretien avec vous.
« L’inconnue s’exprime aisément en français. Pas le moindre accent.
« Mon père hésite. Mais cette hésitation semble la révolter, comme une offense inconcevable envers la personne qui l’envoie, et el le dit d’un ton âpre : « – Je ne suppose pas que vous ayez l’intention de refuser ! « – Pourquoi pas ? dit mon père, dont je devine l’i mpatience. Je ne reçois aucun ordre.
« – Ce n’est pas un ordre, dit-elle en se contenant, c’est un désir.
« – Soit, j’accepte l’entretien. Je reste à la disp osition de cette personne.
« Elle parut indignée : « – Mais non, mais non, il faut que ce soit vous... « – Il faut que ce soit moi qui me dérange, s’écria mon père fortement, et sans doute que je franchisse la frontière au-delà de laq uelle on daigne m’attendre ! Tous mes regrets, madame, c’est là une démarche que je n e ferai pas. Vous direz à cette personne que, si elle redoute de ma part une indisc rétion, elle peut être tranquille. Allons, Paul, tu viens ?
« Il ôta son chapeau et s’inclina devant l’inconnue . Mais elle lui barra le passage. « – Non, non, vous m’écouterez. Une promesse de dis crétion, est-ce que cela compte ? Non, il faut en finir d’une façon ou d’une autre, et vous admettrez bien... « A partir de ce moment, je n’ai plus entendu. Elle était en face de mon père, hostile, véhémente. Son visage se contractait avec une expression vraiment féroce qui me faisait peur. Ah ! comment n’ai-je pas prévu ?... Mais j’étais si jeune ! Et puis, cela se passa si vite !... En s’avançant vers mon père, elle l’accula pour ainsi dire jusqu’au pied d’un gros arbre, à droite de la chapelle. Leurs voix s’élevèrent. Elle eut un geste de menace. Il se mit à rire. Et c e fut brusque, immédiat : d’un coup de couteau – ah ! cette lame dont je vis soudain la lueur dans l’ombre ! – elle le frappa en pleine poitrine, deux fois... deux fois, là, en pleine poitrine. Mon père tomba. » Paul Delroze s’était arrêté, tout pâle au souvenir du crime. – Ah ! balbutia Elisabeth, ton père a été assassiné ... Mon pauvre Paul, mon pauvre ami...
Et elle reprit, haletante d’angoisse :
– Alors, Paul, qu’est-il advenu ? vous avez crié ?...
– J’ai crié, je me suis élancé vers lui, mais une m ain implacable me saisit. C’était l’individu, le domestique, qui surgissait du bois e t m’empoignait. Je vis son couteau levé au-dessus de ma tête. Je sentis un choc terrib le à l’épaule. A mon tour je
tombai.
II
La chambre close
La voiture attendait Elisabeth et Paul à quelque di stance. Arrivés sur le plateau, ils s’étaient assis au bord du chemin. La vallée du Lis eron s’ouvrait devant eux en courbes molles et verdoyantes, où la petite rivière onduleuse était escortée de deux routes blanches qui en suivaient tous les caprices. En arrière, sous le soleil, se massait Corvigny que l’on dominait d’une centaine d e mètres tout au plus. Une lieue plus loin, en avant, se dressaient les tourelles d’ Ornequin et les ruines du vieux donjon.
La jeune femme garda longtemps le silence, terrifié e par le récit de Paul. A la fin, elle lui dit :
– Ah ! Paul, tout cela est terrible. Est-ce que vou s avez beaucoup souffert ?
– Je ne me rappelle plus rien à partir de ce moment , plus rien jusqu’au jour où je me suis trouvé dans une chambre que je ne connaissa is pas, soigné par une vieille cousine de mon père et par une religieuse. C’était la plus belle chambre d’une auberge située entre Belfort et la frontière. Un ma tin, de très bonne heure, douze jours auparavant, l’aubergiste avait découvert deux corps immobiles que l’on avait déposés là durant la nuit, deux corps baignés de sa ng. Au premier examen, il constata que l’un de ces corps était glacé. C’était celui de mon pauvre père. Moi, je respirais, mais si peu !
« La convalescence fut très longue et coupée de rec hutes et d’accès de fièvre où, pris de délire, je voulais me sauver. Ma vieille co usine, seule parente qui me restât, fut admirable de dévouement et d’attentions. Deux m ois plus tard, elle m’emmenait chez elle à peu près guéri de ma blessure, mais si profondément affecté par la mort de mon père et par les circonstances épouvantables de cette mort, qu’il me fallut plusieurs années pour rétablir ma santé. Quant au d rame lui-même... » – Eh bien ? fit Elisabeth, qui avait entouré de son bras le cou de son mari en un geste de protection passionnée. – Eh bien, fit Paul, jamais il ne fut possible d’en percer le mystère. La justice s’y employa pourtant avec beaucoup de zèle et de minuti e, tâchant de vérifier les seuls renseignements qu’elle pût utiliser, ceux que je lu i donnais. Tous ses efforts échouèrent. D’ailleurs, ces renseignements étaient si vagues ! En dehors de ce qui s’était passé dans la clairière et devant la chapel le, que savais-je ? Où chercher cette clairière ? Où la découvrir, cette chapelle ? En quel pays le drame s’était-il déroulé ?
– Mais cependant vous avez effectué un voyage, votre père et vous, pour venir en ce pays, et il me semble qu’en remontant à votre dé part même de Strasbourg...
– Eh ! vous comprenez bien qu’on n’a pas négligé ce tte piste, et que la justice française, non contente de requérir l’appui de la j ustice allemande, a lancé sur place ses meilleurs policiers. Mais c’est là précisément ce qui, dans la suite, quand j’ai eu l’âge de raison, m’a semblé le plus étrange, c’est qu’aucune trace de notre passage à Strasbourg n’a été relevée. Vous entendez, aucune ? Or, s’il est une chose dont j’étais absolument certain, c’est que nous avions b ien mangé et couché à
