L'agence Barnett et cie , livre ebook
221
pages
Français
Ebooks
2015
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Maurice Leblanc (1864-1941)
Huit nouvelles.
Lupin s'amuse... huit nouveaux coups ! Notre gentleman-cambrioleur national, sous les traits du détective Jim Barnett, rend la justice en résolvant gratuitement huit enquêtes que l'inspecteur Béchoux lui apporte sur un plateau ! Ne serait-ce point ce brave inspecteur le "cie" d' "Agence Barnett et cie" ?
"Gratuitement"... oui... mais pour qui ?
Les aventures d'Arsène Lupin
ie L'agence Barnett et C
Maurice Leblanc
Octobre 2015
Stéphane le Mat
La Gibecière à Mots
ISBN : 978-2-37463-79-3
couverture : pastel de STEPH'
N° 80
Rendons à César...
Voici l’histoire de quelques affaires dont l’opinio n publique, peu d’années avant la guerre, s’émut d’autant plus qu’on ne les connut qu e par fragments et récits contradictoires. Qu’était-ce que ce curieux personn age qui avait nom Jim Barnett, et qui se trouvait mêlé, de la façon la plus amusante, aux aventures les plus fantaisistes ? Que se passait-il dans cette mystéri euse agence privée, Barnett et Cie, qui semblait n’attirer les clients que pour le s dépouiller avec plus de sécurité ? Aujourd’hui que les circonstances permettent que le problème soit exposé dans ses détails et résolu en toute certitude, hâtons-no us de rendre à César ce qui est dû à César, et d’attribuer les méfaits de Jim Barnett à celui qui les commit, c’est-à-dire à l’incorrigible Arsène Lupin. Il ne s’en portera p as plus mal...
Lesgouttes qui tombent
Le timbre de la cour, au bas du vaste hôtel que la baronne Assermann occupait dans le faubourg Saint-Germain, retentit. La femme de chambre arriva presque aussitôt, apportant une enveloppe. – Il y a là un monsieur que Madame a convoqué pour quatre heures. Mme Assermann décacheta l’enveloppe et lut ces mots imprimés sur une carte : Agence Barnett et Cie. Renseignements gratuits. – Conduisez ce monsieur dans mon boudoir.
Valérie – la belle Valérie, comme on l’appelait dep uis plus de trente ans, hélas ! – était une personne épaisse et mûre, richement habil lée, minutieusement fardée, qui avait conservé de grandes prétentions. Son visage e xprimait de l’orgueil, parfois de la dureté, souvent une certaine candeur qui n’était point sans charme. Femme du banquier Assermann, elle tirait vanité de son luxe, de ses relations, de son hôtel, et en général de tout ce qui la concernait. La chroniq ue mondaine lui reprochait certaines aventures un peu scandaleuses. On affirma it même que son mari avait voulu divorcer.
Elle passa d’abord chez le baron Assermann, homme â gé, mal portant, que des crises cardiaques retenaient au lit depuis des sema ines. Elle lui demanda de ses nouvelles, et, distraitement, lui ajusta ses oreill ers derrière le dos. Il murmura :
– Est-ce qu’on n’a pas sonné ? – Oui, dit-elle. C’est ce détective qui m’a été rec ommandé pour notre affaire. Quelqu’un de tout à fait remarquable, paraît-il. – Tant mieux, dit le banquier. Cette histoire me tr acasse, et j’ai beau réfléchir, je n’y comprends rien.
Valérie, qui avait l’air soucieux également, sortit de la chambre et gagna son boudoir. Elle y trouva un individu bizarre, bien pr is comme taille, carré d’épaules, solide d’aspect, mais vêtu d’une redingote noire, o u plutôt verdâtre, dont l’étoffe luisait comme la soie d’un parapluie. La figure, én ergique et rudement sculptée, était jeune, mais abîmée par une peau âpre, rugueus e, rouge, une peau de brique. Les yeux froids et moqueurs, derrière un monocle qu ’il mettait indifféremment à droite ou à gauche, s’animaient d’une gaieté juvéni le.
– Monsieur Barnett ? dit-elle.
Il se pencha sur elle, et, avant qu’elle n’eût le l oisir de retirer sa main, il la lui baisa, avec un geste arrondi que suivit un impercep tible claquement de langue, comme s’il appréciait la saveur parfumée de cette m ain. – Jim Barnett, pour vous servir, madame la baronne. J’ai reçu votre lettre, et le temps de brosser ma redingote... Interdite, elle hésitait à mettre l’intrus à la por te. Mais il lui opposait une telle désinvolture de grand seigneur qui connaît son code de courtoisie mondaine, qu’elle ne put que prononcer :
– Vous avez l’habitude, m’a-t-on dit, de débrouille r des affaires compliquées...
Il sourit d’un air avantageux : – C’est plutôt un don chez moi, le don de voir clai r et de comprendre.
La voix était douce, le ton impérieux, et toute l’a ttitude gardait une façon d’ironie discrète et de persiflage léger. Il semblait si sûr de lui et de ses talents qu’on ne pouvait se soustraire à sa propre conviction, et Va lérie elle-même sentit qu’elle subissait, du premier coup, l’ascendant de cet inco nnu, vulgaire détective, chef d’agence privée. Désireuse de prendre quelque revan che, elle insinua : – Il est peut-être préférable de fixer entre nous... les conditions... – Totalement inutile, déclara Barnett. – Cependant – et elle sourit à son tour – vous ne travaillez pas pour la gloire ? – L’Agence Barnett est entièrement gratuite, madame la baronne.
Elle parut contrariée. – J’aurais préféré que notre accord prévît tout au moins une indemnité, une récompense. – Un pourboire, ricana-t-il.
Elle insista :
– Je ne puis pourtant pas... – Rester mon obligée ? Une jolie femme n’est jamais l’obligée de personne. Et, sur-le-champ, sans doute pour corriger un peu l a hardiesse de cette boutade, il ajouta : – D’ailleurs, ne craignez rien, madame la baronne. Quels que soient les services que je pourrai vous rendre, je m’arrangerai pour qu e nous soyons entièrement quittes. Que signifiaient ces paroles obscures ? L’individu avait-il l’intention de se payer soi-même ? Et de quelle nature serait le règlement ?
Valérie eut un frisson de gêne et rougit. Vraiment, M. Barnett suscitait en elle une inquiétude confuse, qui n’était point sans analogie avec les sentiments qu’on éprouve en face d’un cambrioleur. Elle pensait auss i... mon Dieu, oui... elle pensait qu’elle avait peut-être affaire à un amoureux, qui aurait choisi cette manière originale de s’introduire chez elle. Mais comment s avoir ? Et, dans tous les cas, comment réagir ? Elle était intimidée et dominée, c onfiante en même temps, et toute disposée à se soumettre, quoi qu’il en pût ad venir. Et ainsi, quand le détective l’interrogea sur les causes qui l’avaient poussée à demander le concours de l’agence Barnett, elle parla sans détours et sans p réambule, comme il exigeait qu’elle parlât. L’explication ne fut pas longue : M . Barnett semblait pressé. – C’est l’avant-dernier dimanche, dit-elle. J’avais réuni quelques amis pour le bridge. Je me couchai d’assez bonne heure, et m’end ormis comme à l’ordinaire. Le bruit qui me réveilla vers les quatre heures – exac tement quatre heures dix – fut suivi d’un bruit qui me parut celui d’une porte qui se ferme. Cela provenait de mon boudoir.
– C’est-à-dire de cette pièce ? interrompit M. Barn ett.
– Oui, laquelle pièce est contiguë, d’une part, à m a chambre (M. Barnett s’inclina respectueusement du côté de cette chambre) et, d’au tre part, au couloir qui mène vers l’escalier de service. Je ne suis pas peureuse . Après un moment d’attente, je me levai. Nouveau salut de M. Barnett devant cette vision de la baronne sautant du lit.
– Donc, dit-il, vous vous levâtes ?...
– Je me levai, j’entrai et j’allumai. Il n’y avait personne, mais cette petite vitrine était tombée avec tous les objets, bibelots et stat uettes qui s’y trouvaient, et dont quelques-uns étaient cassés. Je passai chez mon mar i, qui lisait dans son lit. Il n’avait rien entendu. Très inquiet, il sonna le maî tre d’hôtel, qui commença aussitôt des investigations, lesquelles furent poursuivies, dès le matin, par le commissaire de police.
– Et le résultat ? demanda M. Barnett.
– Le voici. Pour l’arrivée et pour le départ de l’i ndividu, aucun indice. Comment était-il entré ? Comment était-il sorti ? Mystère. Mais on découvrit, sous un pouf, parmi les débris des bibelots, une demi-bougie et u n poinçon à manche de bois très sale. Or, nous savions qu’au milieu de l’après-midi précédent, un ouvrier plombier avait réparé les robinets du lavabo de mon mari, da ns son cabinet de toilette. On interrogea le patron qui reconnut l’outil et chez q ui on trouva l’autre moitié de la bougie.
– Par conséquent, interrompit Jim Barnett, de ce cô té, une certitude ?
– Oui, mais contredite par une autre certitude auss i indiscutable, et vraiment déconcertante. L’enquête prouva que l’ouvrier avait pris le rapide de Bruxelles à six heures du soir, et qu’il était arrivé là-bas à minu it, donc trois heures avant l’incident. – Bigre ! et cet ouvrier est revenu ? – Non. On a perdu ses traces à Anvers où il dépensa it l’argent sans compter.
– Et c’est tout ?
– Absolument tout.
– Qui a suivi cette affaire ?
– L’inspecteur Béchoux.
M. Barnett manifesta une joie extrême. – Béchoux ? Ah ! cet excellent Béchoux ! un de mes bons amis, madame la baronne. Nous avons bien souvent travaillé ensemble . – C’est lui, en effet, qui m’a parlé de l’Agence Ba rnett. – Probablement parce qu’il n’aboutissait pas, n’est-ce pas ? – En effet.
– Ce brave Béchoux ! combien je serais heureux de l ui rendre service !... ainsi qu’à vous, madame la baronne, croyez-le bien... Surtout à vous !...
M. Barnett se dirigea vers la fenêtre où il appuya son front et demeura quelques instants à réfléchir. Il jouait du tambour sur la v itre et sifflotait un petit air de danse. Enfin, il retourna près de Mme Assermann et reprit :
– L’avis de Béchoux, le vôtre, madame, c’est qu’il y a eu tentative de vol, n’est-ce pas ?
– Oui, tentative infructueuse, puisque rien n’a dis paru.
– Admettons-le. En tout cas, cette tentative avait un but précis, et que vous devez connaître. Lequel ? – Je l’ignore, répliqua Valérie après une légère hé sitation. Le détective sourit.
– Me permettez-vous, madame la baronne, de hausser respectueusement les épaules ? Et, sans attendre la réponse, tendant un doigt iron ique vers un des panneaux d’étoffe qui encadraient le boudoir, au-dessus de l a plinthe, il demanda, comme on demande à un enfant qui a caché un objet :
– Qu’y a-t-il, sous ce panneau ?
– Mais rien, fit-elle interloquée... Qu’est-ce que cela veut dire ?
M. Barnett prononça d’un ton sérieux :
– Cela veut dire que la plus sommaire des inspectio ns permet de constater que les bords de ce rectangle d’étoffe sont un peu fati gués, madame la baronne, qu’ils paraissent, à certains endroits, séparés de la bois erie par une fente, et qu’il y a tout lieu, madame la baronne, de supposer qu’un coffre-fort se trouve dissimulé là.
Valérie tressaillit. Comment, sur des indices aussi vagues, M. Barnett avait-il pu deviner ?... D’un mouvement brusque, elle fit gliss er le panneau désigné. Elle découvrit ainsi une petite porte d’acier, et, fébri lement, manœuvra les trois boutons d’une serrure de coffre. Une inquiétude irraisonnée la bouleversait. Quoique l’hypothèse fût impossible, elle se demandait si l’ étrange personnage ne l’avait pas dévalisée durant les quelques minutes où il était resté seul.
A l’aide d’une clef tirée de sa poche, elle ouvrit et, tout de suite, eut un sourire de satisfaction. Il y avait là, unique objet déposé, u n magnifique collier de perles qu’elle saisit vivement, et dont les trois rangs se déroulè rent autour de son poignet.
M. Barnett se mit à rire. – Vous voilà plus tranquille, madame la baronne. Ah ! c’est que les cambrioleurs sont si adroits, si audacieux ! Il faut se méfier, madame la baronne, car vraiment, c’est une bien jolie pièce, et je comprends qu’on v ous l’ait volée. Elle protesta. – Mais il n’y a pas eu de vol. Si tant est qu’on ai t voulu s’en emparer, l’entreprise a échoué. – Croyez-vous, madame la baronne ?
– Si je le crois ! Mais puisque le voici ! Puisque je l’ai entre les mains ! Une chose volée disparaît. Or, le voici.
Il rectifia paisiblement : – Voici un collier. Mais êtes-vous sûre que ce soit votre collier ? Etes-vous sûre que celui-ci ait une valeur quelconque ? – Comment ! fit-elle exaspérée. Mais il n’y a pas q uinze jours que mon bijoutier l’estimait un demi-million.
– Quinze jours... c’est-à-dire cinq jours avant la nuit... Mais actuellement ?... Remarquez que je ne sais rien... Je ne l’ai pas exp ertisé, moi... Je suppose simplement... Et je vous demande si aucun soupçon n e se mêle à votre certitude ?
Valérie ne bougeait plus. De quel soupçon parlait-i l ? A propos de quoi ? Une anxiété confuse montait en elle, suscitée par l’ins istance vraiment pénible de son interlocuteur. Au creux de ses mains ouvertes, elle soupesait la masse des perles amoncelées, et voilà que cette masse lui paraissait devenir de plus en plus légère. Elle regardait, et ses yeux discernaient des colori s différents, des reflets inconnus, une égalité choquante, une perfection équivoque, to ut un ensemble de détails
troublants. Ainsi, dans l’ombre de son esprit, la v érité commençait à luire, de plus en plus distincte et menaçante. Barnett modula un petit rire d’allégresse.
– Parfait ! Parfait ! Vous y venez ! Vous êtes sur la bonne route !... Encore un petit effort, madame la baronne, et vous y verrez clair. Tout cela est tellement logique ! L’adversaire ne vole pas, mais substitue. De la sor te, rien ne disparaît, et s’il n’y avait pas eu ce damné petit bruit de vitrine, tout se passait dans les ténèbres et demeurait dans l’inconnu. Vous auriez ignoré jusqu’ à nouvel ordre que le véritable collier s’était évanoui et que vous exhibiez sur vo s blanches épaules un collier de fausses perles.
La familiarité de l’expression ne la choqua point. Elle songeait à bien autre chose. M. Barnett s’inclina devant elle, et sans lui laiss er le temps de respirer, marchant droit au but, il articula :
– Donc, un premier point acquis : le collier s’est évanoui. Ne nous arrêtons pas en si bonne voie, et, maintenant que nous savons ce qu i fut volé, cherchons, madame la baronne, qui vola. Ainsi le veut la logique d’un e enquête bien conduite. Dès que nous connaîtrons notre voleur, nous serons bien prè s de lui reprendre l’objet de son vol... troisième étape de notre collaboration.
Il tapota cordialement les mains de Valérie.
– Ayez confiance, baronne. Nous avançons. Et, tout d’abord, si vous m’y autorisez, une petite hypothèse. Excellent procédé que l’hypothèse. Ainsi, supposons que votre mari, bien que malade, ait pu, l’autre nuit, se traîner de sa chambre jusqu’ici, qu’il se soit muni de la bougie et, à tout hasard, de l’instrument oublié par le plombier, qu’il ait ouvert le coffre- fort, qu’il ait maladroitement renversé la vitrine, et qu’il se soit enfui de peur que vous n’ayez entendu, comme tout devient lumineux ! Comme il serait naturel, en ce cas, que l’on n’eût point relevé la moindre trace d’arrivée ou de départ ! Comme il serait natu rel que le coffre-fort eût été ouvert sans effraction, puisque le baron Assermann, au cou rs des années, quand il avait la douce faveur de pénétrer dans vos appartements part iculiers, a dû, bien des soirs, entrer ici avec vous, assister au maniement de la s errure, noter les déclics et les intervalles, compter le nombre de crans déplacés, e t, peu à peu, de la sorte, connaître les trois lettres du chiffre.
La « petite hypothèse », comme disait Jim Barnett, parut terrifier la belle Valérie au fur et à mesure qu’il en déroulait devant elle l es phases successives. On aurait dit qu’elle les voyait revivre et se souvenait.
Eperdue, elle balbutia :
– Vous êtes fou ! mon mari est incapable... Si quel qu’un est venu, l’autre nuit, ce ne peut être lui... C’est en dehors de toute possib ilité...
Il insinua :
– Est-ce qu’il existait une copie de votre collier ? – Oui... Par prudence, il en avait fait faire une, à l’époque de l’achat, il y a quatre ans. – Et qui la possédait ? – Mon mari, dit-elle très bas. Jim Barnett conclut joyeusement :
– C’est cette copie que vous tenez entre les mains ! C’est elle qui a été substituée à vos perles véritables. Les autres, les vraies, il les a prises. Pour quelle cause ? La fortune du baron Assermann le mettant au-dessus de toute accusation de vol, devons-nous envisager des mobiles d’un ordre intime ... vengeance... besoin de tourmenter, de faire du mal, peut-être de punir ? N ’est-ce pas ? une jeune et jolie femme peut commettre certaines imprudences, bien lé gitimes, mais qu’un mari juge avec quelque sévérité... Excusez-moi, baronne. Il n e m’appartient pas d’entrer dans les secrets de votre ménage, mais seulement de cher cher, d’accord avec vous, où se trouve votre collier. – Non ! s’écria Valérie, avec un mouvement de recul , non ! Non ! Elle en avait soudain assez, de cet insupportable a uxiliaire qui, en quelques minutes de conversation, presque badine par instant s, et d’une façon contraire à toutes les règles d’une enquête, découvrait avec un e aisance diabolique tous les mystères qui l’enveloppaient, et lui montrait, d’un air goguenard, l’abîme où le destin la précipitait. Elle ne voulait plus entendre sa vo ix sarcastique :
– Non, répétait-elle obstinément.
Il s’inclina.
– A votre aise, madame. Loin de moi l’idée de vous importuner. Je suis là pour vous rendre service et dans la mesure où cela vous plaît. Au point où nous en sommes, d’ailleurs, je suis persuadé que vous pouve z vous dispenser de mon aide, d’autant plus que votre mari, ne pouvant sortir, n’ aura certes pas commis l’imprudence de confier les perles à quelqu’un, et qu’il doit les avoir cachées dans un coin quelconque de son appartement. Une recherch e méthodique vous les livrera. Mon ami Béchoux me semble tout indiqué pou r cette petite besogne professionnelle. Un mot encore. Au cas où vous auri ez besoin de moi, téléphonez à l’Agence, ce soir, de neuf à dix. Je vous salue, ma dame.
De nouveau, il lui baisa la main, sans qu’elle osât esquisser la moindre résistance. Puis il partit d’un pas sautillant, en se dandinant sur ses hanches avec satisfaction. Bientôt la porte de la cour fut refermée. Le soir même, Valérie mandait l’inspecteur Béchoux, dont la présence continuelle à l’hôtel Assermann ne pouvait paraître que naturel le, et les recherches commencèrent. Béchoux, policier estimable, élève du fameux Ganimard, et qui travaillait selon les méthodes courantes, divisa la chambre, le cabinet de toilette et le bureau particulier en secteurs qu’il visita tour à tour. Un collier à trois rangs de perles constitue une masse qu’il n’est pas possible de celer, surtout à des gens du métier comme lui. Cependant, après huit jours d’eff orts acharnés, après des nuits aussi, où profitant de ce que le baron Assermann av ait l’habitude de prendre des soporifiques, il explorait le lit lui-même et le de ssous du lit, l’inspecteur Béchoux se découragea. Le collier ne pouvait être dans l’hôtel .
Malgré ses répugnances, Valérie pensait à reprendre contact avec l’Agence Barnett et à demander secours à l’intolérable perso nnage. Qu’importait que celui-ci lui baisât la main et l’appelât chère baronne, s’il parvenait au but ? Mais un événement, que tout annonçait sans qu’on pû t le croire aussi proche, brusqua la situation. Une fin d’après-midi, on vint la chercher en hâte : son mari était la proie d’une crise inquiétante. Prostré sur le di van, au seuil du cabinet de toilette, il étouffait. Sa face décomposée marquait d’atroces so uffrances. Effrayée, Valérie
téléphona au docteur. Le baron marmotta :
– Trop tard... trop tard... – Mais non, dit-elle, je te jure que tout ira bien. Il essaya de se lever. – A boire..., demanda-t-il en titubant vers la toilette. – Mais tu as de l’eau dans la carafe, mon ami.
– Non... non... pas de cette eau-là...
– Pourquoi ce caprice ?
– Je veux boire l’autre... celle-ci...
Il retomba sans forces. Elle ouvrit vivement le rob inet du lavabo qu’il désignait, puis alla chercher un verre qu’elle remplit et que, finalement, il refusa de boire.
Un long silence suivit. L’eau coulait doucement à c ôté. La figure du moribond se creusait. Il lui fit signe qu’il avait à parler. Elle se penc ha. Mais il dut craindre que les domestiques n’entendissent, car il ordonna : – Plus près... plus près...
Elle hésitait, comme si elle eût redouté les parole s qu’il voulait dire. Le regard de son mari fut si impérieux que, soudain domptée, ell e s’agenouilla et colla presque son oreille contre lui. Des mots furent chuchotés, incohérents, et dont elle pouvait tout au plus deviner le sens. – Les perles... le collier... Il faut que tu saches , avant que je ne parte... Voilà... tu ne m’as jamais aimé... Tu m’as épousé... à cause de ma fortune... Elle protesta, indignée, contre une accusation si cruelle à cette heure solennelle. Mais il lui avait saisi le poignet, et il répétait, confusément, d’un e voix de délire : – ... à cause de ma fortune, et tu l’as prouvé par ta conduite... Tu n’as pas été une bonne épouse, et c’est pourquoi j’ai voulu te punir . En ce moment même, je suis en train de te punir... Et j’éprouve une joie affreuse ... Mais il faut que cela soit... et j’accepte de mourir parce que les perles s’évanouis sent... Tu ne les entends pas qui tombent et qui s’en vont au torrent ? Ah ! Valérie, quel châtiment !... les gouttes qui tombent... les gouttes qui tombent...
Il n’avait plus de forces. Les domestiques le portè rent sur son lit. Bientôt le docteur arrivait, et il vint aussi deux vieilles co usines que l’on avait averties et qui ne bougèrent plus de la chambre. Elles semblaient a ttentives aux moindres gestes de Valérie, et toutes prêtes à défendre les tiroirs et les commodes contre toute atteinte.
L’agonie fut longue. Le baron Assermann mourut au p etit jour, sans avoir prononcé d’autres paroles. Sur la demande formelle des deux cousines, les scellés furent mis aussitôt à tous les meubles de la chambr e. Et les longues heures funèbres de la veillée commencèrent.
Deux jours plus tard, après l’enterrement, Valérie reçut la visite du notaire de son mari qui lui demanda un entretien particulier. Il g ardait une expression grave et affligée, et il dit aussitôt :
– La mission que je dois remplir est pénible, madam e la baronne, et je voudrais l’exécuter aussi rapidement que possible, tout en v ous assurant d’avance que je n’approuve pas, que je ne saurais approuver ce qui a été fait à votre détriment. Mais
