Notice sur la vie et les ouvrages d’Hoffmann

— Henry Egmont
Notice sur la vie et les ouvrages d’Hoffmann
Préface de la traduction des Contes fantastiques (1836)
On a singulièrement abusé du génie qui a présidé aux contes fantastiques contre
leur auteur lui-même. Le nom d’Hoffmann, depuis la publication en France de ses
œuvres, y est devenu pour ainsi dire une enseigne banale de toutes les idées
excentriques, plus ou moins littéraires, écloses pour la presse qui broie si
activement l’ivraie comme le bon grain. Le titre même attribué à l’ensemble des
productions de l’auteur allemand ne lui appartient pas ; le fantastique d’Hoffmann
réside dans ses conceptions plutôt que dans son style : c’est à l’inverse de ses
1imitateurs . Mais ce qui caractérise peut-être le mieux la critique de nos jours, c’est
l’esprit de charge et d’exagération. Ainsi l’impression produite par l’originalité du
talent d’Hoffmann n’a pas suffi à ceux qui ne voyaient en lui que le type d’un
nouveau genre bon à exploiter ; et l’on s’est plu à entourer la personne de l’écrivain
d’une multitude de fictions magiques, d’une fantasmagorie étrange qui a servi de
pâture à une curiosité vulgaire, mais dont le héros à coup sûr, malgré sa vocation
instinctive, eut été en réalité bien embarrassé.
Nous allons rétablir brièvement la vérité historique altérée à dessein sur l’existence
du conteur allemand ; et si les faits viennent démentir certaines traditions moins
favorables à l’homme de lettres qu’à la faconde de leurs prôneurs intéressés, peut-
être aussi ...