La « plèbe moyenne » sous le Haut-Empire romain - article ; n°6 ; vol.55, pg 1169-1199

Annales. Histoire, Sciences Sociales - Année 2000 - Volume 55 - Numéro 6 - Pages 1169-1199
La « plèbe moyenne » sous le Haut-Empire romain (P. Veyne). Deux auteurs de la Rome impériale parlent d'une plebs media, opposée à la plebs humilis. Il existait une classe moyenne dans cette société à ordines, qui se manifeste par son énorme présence matérielle (maisons, inscriptions, art funéraire). Sa définition est négative et hétérogène : les plébéiens moyens ne sont ni membres des ordines privilégiés, ni réduits à gagner quotidiennement leur pain, ni positivement riches (ils sont pauvres au sens antique du mot), ni de naissance servile ; ils incarnent le citoyen moyen et aussi le « lecteur idéal » de la sémiotique littéraire. Pour la classe gouvernante, ils sont la « partie saine » du peuple. On appartient à la plèbe moyenne dès qu'on ne vit plus au jour le jour et qu'on est rentier du sol qui vit de loisir ou boutiquier ayant un gros outillage ou un entrepôt. Cette catégorie se signale par la conscience de soi des marchands ou artisans, par le concept de métier comme exploit et non comme identité, par l'entraide par le crédit entre confrères ; le souci de faire des affaires s'oppose à avoir un patrimoine ; la morale d'Horace, l'iconographie du banquet dit funèbre et le fantasme compensatoire : « vous avez la richesse, nous avons la bonne vie » ; les Disticha Catonis sont « un miroir de bourgeoisie » qui renvoie aux plébéiens leur propre sagesse, sous prétexte de la leur enseigner. La plebs de YUrbs n'était pas une tourbe dépolitisée ; sous des leaders issus de la plèbe moyenne, elle conserve une légitimité politique et parfois militaire. Mais une économie d'échanges au processus très morcelé, sans vrai système bancaire, sans marché large et transparent, mais avec de la corruption, des squeezes et des pots-de-vin partout, a maintenu la plèbe moyenne dans une dépendance économique à la classe gouvernante.
The « Middle rank » plebeians in the Early Roman Empire. Two authors of imperial Rome talk of the plebs media, contrasting with the plebs humilis. This middle-class existed, in a social ordines-organization and had a big material presence (houses, inscriptions, funeral art). Its definition is negative and heterogeneous: the middle plebeians were neither members of the privileged ordines, nor reduced to earn their daily bread, nor positively rich (they were rich in the ancient meaning of this world), nor of slavish birth. They personified the average citizen as well as the ideal reader according to the semiotics of literature. In the opinion of the ruling class, they were the sane part of the People . Man belonged to the middle plebeians as soon as man did not live from hand to mouth, as a landowner and man of leisure or as a shopkeeper owning some equipment or warehouse. For the self-awareness of tradesmen and craftsmen, a job was an achievment and not an identity; one had to aid his colleagues through credit between friends; being in business was the opposite of having a patrimony. Ethics of Horace. Iconography of the so-called funeral feast. A compensating fantasy; you are rich, but we get an easy life. The Disticha Catonis are a mirror of middle-class, which sent back their own wisdom to the plebeians, on the pretext of teaching it. In the Urbs itself, plebeians were not a depoliticized mob, but, under some leaders born of the middle-class, they retained a political legitimacy and an ethical strictness, in the name of which they judged the emperors and played a political and sometimes military role. But a trade economy of which the process was too fragmented, without a true banking system nor a large and transparent market, but with squeezes and bribery everywhere, keeped the middle-class in an economical dependence on the ruling class.
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Source : Persée ; Ministère de la jeunesse, de l’éducation nationale et de la recherche, Direction de l’enseignement supérieur, Sous-direction des bibliothèques et de la documentation.