Quel crédit accorder à la « nouvelle économie » américaine ?

Depuis 1991, les États-Unis ont connu une croissance forte et surtout durable, dans un contexte d'inflation maîtrisée. À partir de 1996, et jusqu'à la fin 1999, cette performance d'ensemble est devenue exceptionnelle : le PIB a progressé à un rythme annuel supérieur à 4 %, les prix ont décéléré, et les gains de productivité du travail ont été élevés. De façon schématique, trois types d'interprétation du cycle d'expansion actuel peuvent être avancés. Suivant le premier d'entre eux, les États-Unis auraient simplement bénéficié de politiques économiques (un policy-mix) performantes, mais aussi d'une combinaison d'éléments circonstanciels, dont certains, comme l'envolée boursière, auraient favorisé une dynamique d'endettement intérieur et extérieur difficilement soutenable. Les deux autres types d'interprétation possibles renvoient à l'émergence d'une nouvelle économie. Dans sa version la plus favorable, celle-ci serait caractérisée par une hausse permanente du taux de croissance potentiel, rendue possible par l'impact de l'essor des nouvelles technologies de l'information (NTI) sur les rythmes d'accumulation du capital et du progrès technique. Dans sa version la moins favorable, la nouvelle économie serait marquée par une hausse transitoire du taux de croissance potentiel, qui proviendrait d'une utilisation plus large et plus efficace des facteurs de production, grâce notamment aux réformes intervenues sur les marchés du travail et des biens. En fait, les facteurs temporaires que sont l'appréciation du dollar ou encore la baisse des cours mondiaux des matières premières ne suffisent pas à expliquer les succès rencontrés par l'économie américaine. Au-delà, il semble bien que le niveau de la production potentielle ait augmenté, par le biais notamment d'une baisse du chômage structurel. En outre, l'apparition de gains permanents dans le rythme d'accumulation du progrès technique paraît aujourd'hui probable. Cette évolution semble devoir être rapprochée de ...