Tous les matriaux de construction contiennent une quantit variable de radionuclides naturels. Les 238 matriaux dorigine minrale contiennent principalement des radionuclides duranium (U), de 232 40 thorium (Th) et de lisotope radioactif du potassium (K). Dans la chaine de dcomposition de 226 luranium, le segment de chaine partant du radium (Ra) est radiologiquement le plus important. Par consquent, la rfrence au radium est souvent donne au lieu de luranium. Lexposition radioactive aux matriaux de construction peut tre divise en une exposition externe et une exposition interne. Lexposition externe est due aux radiations gammas issues des diffrents radionuclides. 222 220 Lexposition interne est due linhalation du radon (Rn) et du thoron (Rn) et de leurs produits de dcomposition. Le radon est issu de la chaine de dcomposition de luranium prsent dans les matriaux de construction. Le radon est un gaz inerte. Il se dplace librement travers le milieu poreux du matriau. Seulement une partie du radon produit par le matriau atteint sa surface et lair intrieur. La source de radon la plus importante dans lenvironnement intrieur est le sol sous jacent le btiment mais dans certains cas les matriaux de construction peuvent constituer une source importante. Les matriaux de construction constituent la source de thoron la plus importante de lenvironnement intrieur. Cependant, sauf dans de trs rares cas, les concentrations induites sont trs faibles. La plupart des matriaux utiliss ne contiennent en gnral que peu de radionuclides. Cependant, en fonction des matires de base utilises dans les matriaux, ces derniers peuvent contribuer la prsence de radon dans le btiment. Les matriaux comme le bton, les pierres naturelles, les briques en terre cuite, le pltre, les carreaux cramique, les blocs d'argile, etc. ont habituellement des quantits de radionuclides naturels semblables celles des principaux matriaux servant leur fabricationetpeuventprsenterdi'mportantesvariationsgographiques.Atitreillustratif,onpeutciterle bton lger base de schiste alumineux, largement utilis en Sude entre 1930 et 1975 et dont les teneurs en radium 226 taient trs leves (entre 600 et 2 600 Bq/kg) alors que la teneur moyenne dans la crote terrestre est de 40 Bq/kg.
Defaongnrale,lesmatriauxdeconstructionnesesontpasrvlsconstituerdi'mportantessources de radon. Lexcs de radon dans les btiments li la prsence de radionuclides dans les 3 matriaux de construction peut tre estim dans une fourchette de 10 20 Bq/m , mais peut tre trs 3 variable. Dans de trs rares cas, il peut atteindre 1 000 Bq/m .
Enfin, On peut noter que la caractrisation des missions radioactives naturelles des produits de construction est intgre dans la procdure globale dvaluation des caractristiques environnementales et sanitaires des produits de construction propose par le CSTB dans le cadre de la dmarche CESAT (Comit Environnement Sant de lAvis Technique). Cette dmarche est la disposition des industriels volontaires souhaitant mettre en place une communication objective sur les caractristiques environnementales et sanitaires de leurs produits ainsi que des utilisateurs, des distributeurs ou des prescripteurs (matres douvrage, matres dœuvre, architectes, etc.) souhaitant disposer dune mthodologie daide au choix de produits de construction, par exemple dans le cas doprations douvrages Haute Qualit Environnementale (HQE).