Un reptile à deux têtes

Un reptile à deux têtes Les dépôts lacustres du Crétacé inférieur du Nord-Est de la Chine sont connus pour livrer des fossiles remarquablement conservés de plantes et d'animaux ayant vécu il y a environ 120 millions d'années, y compris des dinosaures à plumes et des oiseaux primitifs. Ils ont livré aussi un fossile très inattendu, celui d'un reptile aquatique à deux têtes, décrit par un groupe de chercheurs français et chinois. Il s'agit bien sûr d'un spécimen tératologique : ce petit squelette (environ 70 mm de longueur) présente à partir de la base du cou deux colonnes vertébrales terminées par deux crânes. Il s'agit d'un spécimen très jeune (embryon ou nouveauné) d'une espèce de reptile d'eau douce appartenant au groupe éteint des choristodères, qui est bien représenté dans le Crétacé de Chine. Ces animaux, qui devaient ressembler à des lézards au cou très allongé, pouvaient atteindre un mètre de longueur à l'état adulte. Dans le cas de ce spécimen extraordinaire, il s'agit d'une anomalie du développement embryonnaire appelée bifurcation axiale, qui conduit à des monstres possédant deux têtes et parfois deux cous. Elle est connue dans divers groupes de reptiles actuels, dont les tortues, les serpents et les lézards. De tels animaux bicéphales ont peu de chances de survie dans la nature, mais ont pu vivre longtemps en captivité (le Muséum d'Histoire Naturelle de Genève expose depuis près de 10 ans une tortue à deux têtes).