Toumaï, l'ancêtre des humains

Toumaï, l'ancêtre des humains Les fossiles de Sahelanthropus tchadensis ont été décrits en 2002 au nord du Tchad, dans la partie occidentale de l'erg dunaire du D jourab, à 2500 km à l'ouest de la Vallée du Rift. Six fossiles lui ont été attribués : un crâne, deux fragments de mâchoire inférieure et trois dents. Deux mandibules et une prémolaire supérieure s'y sont ajoutées en 2005. Ces éléments de la tête osseuse et des dents permettent d'envisager une taille de 105 à 120 cm, c'est à dire proche de celle du chimpanzé commun. Mais Toumaï ne ressemble ni à un chimpanzé, ni à un gorille... Par sa denture (incisives, canines, prémolaires et molaires) il se distingue des deux autres Hominidés plus récents connus dans le Miocène terminal : Orrorin tugenensis au Kenya et Ardipithecus kadabba en Ethiopie. Par sa morphologie crânienne (face, capsule cérébrale et base du crâne) et sa denture plus primitive (canines moins dérivées et émail des dents jugales moins épais) il se différencie également de tous les Australopithèques décrits à ce jour. Il partage en revanche des caractères dérivés avec les Hominidés bipèdes plus récents : similitudes de face (prognathisme faible), du basicrâne (raccourcissement du basioccipital entraînant le début de la migration vers l'avant du trou occipital) et une forte inclinaison vers l'arrière de la face nucale. Le crâne de Sahelanthropus tchadensis est sub-complet mais a été déformé et fracturé durant la fossilisation.