Qu'est-ce qu'un supercalculateur ?

Qu'est-ce qu'un supercalculateur ? Un supercalculateur ne se distingue d'un ordinateur ordinaire que par sa puissance : il est conçu pour réaliser les plus grandes performances possibles en vitesse de calcul, mémoire, puissance, etc. Les supercalculateurs actuels sont conçus autour d'une architecture parallèle, constituée, pour les plus puissants, de plusieurs centaines de milliers de processeurs qui peuvent tous concourir au traitement d'une même application. On parle de calcul haute performance (High Perfomance Computing - HPC). La performance d'un supercalculateur s'évalue usuellement en opérations en virgule flottante par seconde ou flops (FLoating point Operations Per Second). Celle atteinte par les supercalculateurs actuels est de l'ordre du pétaflops ce qui correspond à un million de milliards (1015) d'opérations par seconde. Un ordinateur de bureau ne réalise qu'un milliard d'opérations par seconde. Atteindre des performances aussi élevées que celles du pétaflops, voire plus, exige des architectures hybrides, associant des processeurs classiques (Intel, AMD...) avec des processeurs graphiques (NVidia, AMD...), qui jouent le rôle d'accélérateurs, ou encore des processeurs conçus pour des consoles de jeux, tel Cell (processeur qui équipe notamment la console de jeu vidéo PlayStation 3 de Sony). Ces architectures ont pour contrepartie une plus grande complexité de programmation. Seules quelques dizaines de spécialistes maîtrisent en France ce type de programmation.