L'hydrogène, source d'énergie pour des bactéries de l'« extrême »

L'hydrogène, source d'énergie pour des bactéries de l'« extrême » A des profondeurs abyssales, des organismes prolifèrent dans des écosystèmes a priori hostiles : les sources hydrothermales, objets d'intenses recherches depuis plus de trente ans. Une étude internationale révèle pour la première fois que des bactéries vivant en association avec des moules hydrothermales sont capables d'utiliser de l'hydrogène comme source d'énergie pour produire de la matière organique. La découverte des sources hydrothermales profondes en 1977 a non seulement révolutionné la compréhension du monde abyssal mais aussi celle des sources d'énergie qui alimentent la production primaire sur Terre. A des profondeurs pourtant totalement obscures, des organismes vivants prolifèrent abondamment au niveau de ces sources. Ces écosystèmes sont dominés par des animaux vivant en symbiose avec des bactéries qui sont capables d'utiliser de l'énergie chimique pour produire de la matière organique, au lieu de l'énergie lumineuse habituellement utilisée par les plantes pour cette production. Rappelons que les sources hydrothermales se forment au niveau des dorsales océaniques, à des profondeurs variant entre 500 et 4000 m. Ces dorsales sont des zones de fortes activités volcaniques, où se créent des fissures par lesquelles pénètre l'eau de mer. Celle-ci se réchauffe en s'approchant des chambres magmatiques, s'acidifie et dissout des constituants basaltiques.