Comment les cactus survivent-ils dans le désert ?

Comment les cactus survivent-ils dans le désert ? Souvent épineux et pérennes, ce sont des plantes herbacées ou des arbustes, généralement à forme végétative très particulière, avec la fonction chlorophyllienne transférée aux tiges. Le plus souvent succulents, les cactus sont parfois épiphytes (parasites d'autres plantes) ou grimpants. Ce sont des xérophytes, c'est-à-dire qu'ils sont adaptés aux milieux secs, dont le nom générique vient du grec ancien kaktos, qui désignait une espèce d'épineux, peut-être le chardon. Contrairement à l'étymologie de leur nom, ce sont presque exclusivement des plantes du Nouveau Monde. Depuis 2000 ans, les Amérindiens du sud-ouest des États-Unis d'Amérique sucent des morceaux séchés du petit cactus sans épine appelé peyotl, lophophora williamsii, lors des cérémonies rituelles pour ses propriétés psychotropes en raison des alcaloïdes qu'il contient. Certaines espèces d'échinopsis, principal genre de cactaceae avec 180 espèces, ont également des propriétés psycho-actives. Par exemple, le cactus San Pedro, un modèle commun dans de nombreuses jardineries, est connu pour contenir la mescaline, un alcaloïde utilisé comme drogue hallucinogène. L'aspect actuel des cactus s'explique principalement par l'adaptation aux conditions de sécheresse, à l'origine du développement de la fonction de stockage et de la réduction des surfaces d'évaporation. Ils sont qualifiés généralement de xéromorphiques (se dit de tout moyen qui empêche la perte d'eau).