Au commencement était LUCA

Au commencement était LUCA Grâce à Darwin et à son séjour aux îles Galápagos, l'homme a compris que tous les organismes sont apparentés les uns aux autres. Si l'on réfléchit un peu à cette idée, on ne peut arriver qu'à la conclusion d'un ancêtre commun à tous les organismes. Logique : toutes les branches de l'arbre de vie remontent à une racine commune, un être joliment baptisé LUCA (Last Universal Common Ancestor, ou dernier ancêtre commun universel). Le tableau semble donc limpide.Mais ces dernières années ont vu des avancées scientifiques susceptibles de tout compliquer. Dans le découpage des grands domaines du vivant, d'abord. Puis dans la définition même de la notion de vie. Se limite-t-elle aux eucaryotes (plantes, animaux et champignons) et aux microbes ? Quelle est la place des virus dans cette arborescence ? En font-ils seulement partie ? Ont-ils un rôle dans les mécanismes qui tissent la trame de l'évolution des espèces depuis le fameux LUCA ? Autant le dire d'emblée, on ne sait finalement que peu de choses sur le vénérable ancêtre. Après tout, près de quatre milliards d'années nous séparent de lui... Les biologistes ont malgré tout acquis quelques certitudes. En identifiant un peu moins d'une centaine de protéines universelles, c'està- dire présentes dans toutes les cellules vivantes, ils peuvent affirmer sans trop de risques que LUCA était déjà un être cellulaire, donc relativement élaboré.