Le retour de Fourier - Jean-Pierre Kahane - Membres de l Académie ...
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Le retour de Fourier - Jean-Pierre Kahane - Membres de l'Académie ...

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1
Le retour de Fourier
Jean-Pierre Kahane, Membre de l'Académie des sciences
On peut s'étonner de ce titre : "le retour de Fourier". Le nom de Fourier n'est-il pas, depuis
longtemps, l'un des plus familiers au public scientifique ? Séries de Fourier, intégrales de
Fourier, transformations de Fourier sont en mathématiques les sujets les plus classiques qui
soient. L'équation de la chaleur, qui gouverne en général les phénomènes de diffusion (et qui
s'applique en particulier, comme Bachelier l'a établi en 1900 à la diffusion des probabilités
liées au cours de la Bourse), est appelée par les physiciens, équation de Fourier. L'analyse de
Fourier est, pour les ingénieurs, inséparable de la théorie du signal, de la transmission des
sons et des images. Le problème majeur en astronomie et en astrophysique, où ce que l'on
observe résulte de la transformation d'un signal par un appareil, est la déconvolution qui
permet de remonter de l'observation au signal ; l'instrument de cette déconvolution est la
transformation de Fourier et la transformation de Fourier rapide (fast Fourier transform, FFT)
a été un facteur décisif du développement explosif de l'astrophysique depuis 1962. "FFT",
maître mot de la déconvolution, est aujourd'hui un outil indispensable dans un grand nombre
de sciences et de techniques.
Fourier est une sorte de nom commun, dans tous les sens du terme, pour tous les scientifiques
et les ingénieurs, de la génomique structurale à la téléphonie.
Depuis longtemps, les mathématiciens de Grenoble ont créé l'Institut Fourier. Depuis 1978,
l'université scientifique et médicale s'appelle Université Joseph Fourier. Les éditions Belin ont
publié en 1998 un gros volume sur "Fourier, créateur de la physique mathématique" dans
lequel le mathématicien Jean Dhombres et le physicien Jean-Bernard Robert décrivent de
façon magistrale, dans leur contexte, la vie et l'oeuvre de Joseph Fourier. On trouve
aujourd'hui des articles et des études sur Fourier dans tous les dictionnaires et toutes les
encyclopédies.
Oui, Fourier est bien présent et commence à être bien connu. Mais il n'en a pas été toujours
ainsi. L'attitude à l'égard de Fourier, en France, est un bon test des mentalités en matière
scientifique et en particulier des relations entre physique et mathématique.
Il y a cinquante ans, en France, Joseph Fourier était méconnu. Jusque dans sa sixième édition,
en 1974, Encyclopaedia Universalis ne contenait pas d'article sur lui. C'était l'époque d'un
certain divorce entre physique et mathématique ; Fourier, sans doute, était trop mathématicien
pour être un vrai physicien, trop physicien pour être un vrai mathématicien. Aujourd'hui au
contraire, Fourier est emblématique du rapprochement entre physique et mathématique.
Sur une période de deux siècles, Fourier a été, de manière étonnamment contrastée,
mésestimé et célébré.
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